3D Dot Game Heroes

Toen ik de eerste keer het originele The Legend of Zelda speelde was de game reeds een heleboel jaren op de markt verkrijgbaar. Ik kreeg de oude Nintendo Entertainment System (NES) van mijn neef en maakte voor het eerst kennis met Link, Gannon en de Triforce. Tot op de dag van vandaag behoren mijn eerste stappen in Hyrule tot de meest memorabele game-momenten ooit, en mocht ik een teletijdmachine hebben zou ik zonder twijfel terugkeren naar die periode. Voor het eerst The Legend of Zelda ontdekken, zonder het geniale Orcarina of Time of het recente Twilight Princess te kennen...het waren simpelere tijden.

Toen ik 3D Dot Game Heroes voor het eerst in mijn PlayStation 3 stopte voelde ik me opnieuw die kleine rakker, op de grond zittende achter mijn NES. Ik kreeg een introfilmpje te zien dat zo weggelopen leek te zijn uit de bekende franchise van Nintendo, en ook audiovisueel wist het spel initieel flitsen van vervlogen retrogames op te wekken. 3D Dot Game Heroes is werkelijk een warme hommage aan The Legend of Zelda, en dat werkt zowel positief als negatief. Voordat ik daar dieper op in zal gaan wil ik jullie echter even waarschuwen.

3D Dot Game Heroes is géén titel voor opgevers, huilebalken of zageventen! Het gameplayprincipe waarrond ontwikkelaar Silicon Studio hun game heeft ontworpen is onvergeeflijk. Maak teveel fouten, en je legt onverbiddelijk het loodje. Niet goed opgelet wanneer je tips krijgt over de locatie van essentiële voorwerpen? Pech gehad! Zin in een episch verhaal vol met plottwists en additionele personages? Je bent aan het verkeerde adres.

Dit alles speelt zowel in het nadeel als het voordeel van 3D Dot Game Heroes. Spelers die net zoals ik warme herinneringen hebben aan oude RPG's uit de tijd dat de dieren nog konden spreken zullen zich meteen thuis voelen. Personen die groot geworden zijn sinds Sony met hun PlayStation op de proppen kwam zullen eventjes moeten slikken wanneer ze deze PS3-exclusive in huis halen door de archaïsche opbouw en gameplay. Die laatste groep zal echter blij zijn om te horen dat 3D Dot Game Heroes er niet bepaald achterhaald uitziet. Meer zelfs: grafisch is dit een van de meest verfrissende titels van de laatste jaren.

Het verhaal van het spel gaat namelijk van start wanneer het koninkrijk Dotnia (what's in a name) te maken heeft met wat problemen. Ze krijgen steeds minder bezoekers over de vloer gezien het land er maar platjes (lees: 2D) bijligt. Bovendien is de prinses spoorloos verdwenen en heeft een kwaadaardige snoodaard een belangrijk artefact gestolen waarmee hij heel Dotnia, en waarschijnlijk alle omringende gemeenten en provincies, van de landkaart kan vegen. De enige oplossing is dat de held uit de oude legenden weer opduikt om Dotnia van de ondergang te redden. Jij bent die held, en als aanmoediging om het artefact terug op te sporen beslist de koning van Dotnia om het land volledig te moderniseren. Alles moet gedriedimensioneerd worden!

3D Dot Game Heroes is met andere woorden een 2D-game, opgebouwd uit pixels en sprites, die abrupt de overgang gemaakt hebben richting het 3D-tijdperk. Het resultaat is dat pixels en sprites behouden blijven, maar dat ze allemaal uitgerust zijn met diepte. Huizen zien er blokkerig uit, maar toch kun je zien dat ze niet gewoon plat op de grond liggen zoals in oude 2D-RPG's. Hetzelfde verhaal gaat op voor vijanden, personages, bomen enzoverder. Je kunt de pixels nog steeds tellen en de animaties blijven houterig, maar je mag het deze keer aanschouwen in 3D - of toch ongeveer!

Het effect is moeilijk te beschrijven, maar waarschijnlijk heb je ondertussen al een kijkje genomen naar de screenshots of een filmpje van 3D Dot Game Heroes en heb je wel een idee bij hetgeen ik hier allemaal probeer te vertellen. Grafisch maakt het spel indruk doordat we nog nooit eerder zoiets gezien hebben. Helemaal mooi gaat het worden wanneer je merkt dat effecten als vuur, water, licht en schaduwen – typische “next-gen” dingen – eveneens op een knappe manier aanwezig zijn. De mix van new-retro graphics met hedendaagse technieken zorgt ervoor dat deze game visueel zowel nieuwe, als oude gamers zal aanspreken.

Qua gameplay is het bovenstaande wat minder van toepassing. 3D Dot Game Heroes bestaat uit zes kerkers die je moet uitkammen, om vervolgens richting de ultieme bad guy te trekken en hem te verslaan. Dit doe je op een zeer lineaire manier: je zoekt een kerker, baant je een weg tot de eindbaas, ontvangt een stukje van de puzzel, en dat zes keer na elkaar. Onderweg zijn er gelukkig wat zijmissies waaraan je deel kunt nemen, maar deze missen enige vorm van diepgang of verhalende achtergrond. “Ga voorwerp X voor me halen op plaats Y, en breng het terug”, is meestal de motivatie. Als beloning ontvang je vaak geld, maar van tijd tot tijd ook een nieuw wapen of voorwerp.

Over wapens gesproken: in 3D Dot Game Heroes draait het vooral om zwaarden. Je kunt er een heleboel vinden doorheen het spel, en soms gaan ze gepaard met speciale krachten. Zo zijn er zwaarden die vijanden tijdelijk tot stilstand brengen wanneer je ze raakt, of effectiever zijn tegen bepaalde types van tegenstanders. Het leukste komt echter pas naar de oppervlakte wanneer je spelpersonage beschikt over een volle levensbalk. Wanneer dat zo is vult je zwaard het volledige scherm wanneer je ermee zwaait, waardoor je onverbiddelijk vijanden van veraf in twee kunt hakken. Volle levensbalk = superzwaard...waar hebben we dat nog gezien?

Naast hakken met je steekwapens krijg je gaandeweg ook enkele secundaire gebruiksvoorwerpen ter beschikking. Zo is er de Wire Rod (lees Grapple Hook) om op onbereikbare plaatsen te komen, de Boomerang om vijanden tijdelijk te verdwazen en bommen om verborgen ruimtes bloot te leggen. Telkens wanneer je een kerker uitspeelt krijg je ook nieuwe magische spreuken, gaande van de optie om tegenstanders te bevriezen tot het kortstondig vertragen van de omgeving rondom je. Met de nieuwe voorwerpen zijn eerder onbereikbare stukjes van de wereldkaart opeens toegankelijk. Niets wat we nog niet eerder in The Legend of Zelda gezien hebben, maar dat is ook helemaal niet erg gezien het om een hommage gaat...of toch?

Het probleem dat ik voortdurend had tijdens het spelen van 3D Dot Game Heroes is dat de ontwikkelaar duidelijk alle elementen uit het eerste avontuur van Link overgenomen heeft, maar zo goed als niets wist toe te voegen. Binnen kerkers kom je letterlijk dezelfde puzzels en items tegen die ook in Zelda zaten, terwijl de opbouw van de Overworld en de steden ook kopieerwerk was. De enige noemenswaardige verandering ten opzichte van The Legend of Zelda is de toevoeging van een handvol minigames waarin je Tower Defence speelt, gaat racen of aan de slag gaat met een BreakOut kloon. Verder is de manier waarop 3D Dot Game Heroes zich ontrafelt identiek aan het bronmateriaal, en dat is een spijtige zaak.

We wisten al langer dat Silicon Studio een eerbetoon wou doen aan Link met hun eigen spel, maar we hadden toch graag wat verfrissende elementen – buiten de toffe graphics - zien opduiken. Waarom geen volledig nieuwe secundaire wapens die ook daadwerkelijk wat aan de gameplay toevoegen? Waarom geen unieke puzzels binnen de kerkers ontwerpen? Waarom geen enkele vorm van online opties, zoals een co-op mode?