8Realms (hands-on)
Vernieuwende, of simpele kopie van Travian?
8Realms: nog nooit van gehoord? Wel, ik ook niet, tot ik op een dag een uitnodiging voor de gesloten beta van de game in mijn elektronische postbus kreeg. Het gaat hier om de nieuwe game van Jagex, bekend geworden met hun zéér populaire free-to-play MMO Runescape. Een game waar ondergetekende ook heel wat tijd in verloren heeft, dus de nieuwe game leek wel een grondige preview waard.
Nu, Jagex is bekend om hun browsergames: games die je simpelweg op het internet speelt, weliswaar van een wat betere kwaliteit en uitgebreider dan die op gekende spelletjessites zoals Newgrounds of Miniclip te vinden zijn. 8Realms zag er op het eerste gezicht uit als een kruising tussen Travian en Age of Empires/Civilization. Na een grondige test, blijkt het vooral Travian met een scheutje AoE/Civ te zijn.
Zoals eerder gezegd volgt de game het principe van Travian, een andere heel bekende browsergame. Je begint met een dorp, waarin er automatisch enkele resources worden verzameld. Langzaamaan bouw je je gebouwen uit. Sommige verzamelen resources sneller, andere (zoals de barracks) dienen voor je militaire eenheden. Typisch voor deze games is dat dit gepaard gaat met tamelijke lange 'upgrade tijden'. In het begin moet je misschien een kwartiertje wachten tot een gebouw op een volgend level zit, en na een poos loopt dit op tot enkele uren. Zo'n game waar je elke dag even voor moet inloggen dus.
Dergelijke games gaan ook gepaard met zeer weinig grafisch vertoon (gevechten worden gewoon weergegeven in tekstvorm als een simpele battle report), al moet gezegd worden dat de gebouwen mooi zijn weergegeven in 8Realms. Dergelijke games zijn zeker niet slecht (Travian is bijvoorbeeld zeer verslavend), maar je zit na een tijd onvermijdelijk tegen het plafond, waarna zo'n game verzand geraakt in een eindeloze grind om toch maar genoeg units te hebben om een eventuele raid van een andere speler te overleven. Waar zitten dus de nieuwigheden die Jagex beloofde?
De grootste vernieuwing betreft het systeem van verschillende 'ages', dat we kennen van Civ/AoE. Langzaamaan verzamel je 'culture' en als je na een tijd voldoende hebt (en je gebouwen op een hoog genoeg level zit), kun je een wonder bouwen. Zo'n wonder kost natuurlijk heel wat resources, maar het geeft je bepaalde voordelen en zorgt ervoor dat je in de volgende age terecht komt. Je raadt het al, er zijn in totaal acht ages, gaande van de steentijd over de middeleeuwen tot de toekomst.
Voordeel van dit systeem is dat je minder snel je plafond bereikt. Door de voortdurende upgrades blijft de game langer interessant. Ook interessant is dat er een zeer uitgebreide tech tree in deze game zit. Voor bepaalde gebouwen moet je een technologie onderzoeken, wat ook weer grondstoffen en tijd vergt. Ook kan je je eenheden sterker maken via deze weg. Dit verlengt opnieuw de levensduur van de game maar erg vernieuwend is het natuurlijk niet. Er is ook een soort quest log, waarin je bepaalde taken worden opgedragen en je bovendien een resource bonus geven.
Nu, de game heeft natuurlijk ook een multiplayer component. Dat is weliswaar tamelijk beperkt. Je kan ruilen met andere spelers en je kan andere spelers aanvallen om hun grondstoffen in te pikken. Daar stopt het. Clan support lijkt voorlopig nog niet aanwezig, maar dit kan later nog toegevoegd worden. Zoals vele van zijn soortgenoten zal 8Realms ook met microtransacties werken, maar ook die waren in de beta nog niet beschikbaar.
Gezien de game in een testfase zit zijn er ook nog enkele problemen te melden. Zo heeft 8Realms last van heel wat lag (er wordt zeer traag gereageerd op je orders). Ook de world map is moeilijk te navigeren en reageert erg traag. Gevechtsanimaties zijn niet aanwezig (wat bij veel dergelijke games zo is), maar Jagex stelde op de forums dat dit mogelijk later wordt toegevoegd. De balans van de game lijkt ook nog wat zoek, want ik zat vaak met enorme hoeveelheden resources over, terwijl ik alles aan het upgraden was dat maar kon.
Een voorlopige conclusie? Als je casual fun zoekt ben je bij 8Realms aan het goede adres. De game neemt de klassieke Travian-formule en voegt er enkele leuke dingen aan toe. Enorm veel vernieuwing is er echter niet. Wie veel diepgang verwacht is hier aan het verkeerde adres. Er zijn nog enkele problemen, maar die zullen vast wel weggewerkt worden tegen de officiële release.