Call of Duty: Legal Warfare

Activision verzekerde hen vervolgens dat ze nog steeds mochten werken alsof ze een onafhankelijke studio waren maar ondertussen verplichtte het bedrijf wel dat de werknemers van Infinity Ward aan hoog tempo en met agressieve schema's werken aan Modern Warfare 2. West en Zampella waren bang dat de werknemers burned-out zouden raken op Modern Warfare-games en leverden liever creatiever werk met nieuwe franchises. Ook vonden ze dat Infinity Ward te weinig zag van de hopen geld dat hun game Activision opbracht. Dit was de aanleiding van de onderhandelingen in juli 2008. Tijdens deze onderhandelingen werden een zogenaamde 'Memorandum of Understanding' (MOU) en “Employment Agreement” opgesteld.

In deze documenten belooft Activision dat West en Zampella de creatieve autoriteiten blijven voor de Modern Warfare-franchise en alle Call of Duty-games die plaatsvinden na de Vietnam-oorlog, de nabije toekomst en verre toekomst. Ook behouden ze complete controle over Infinity Ward. De MOU beschrijft ook dat geen enkele van eerder beschreven games uitgebracht kan worden zonder schriftelijke toestemming van West en Zampella. Ook wordt erin verzekerd dat West, Zampella en de overige werknemers van Infinity Ward meer geld zullen krijgen via stock opties, royalties van alle Call of Duty-games en royalties van alle games die gemaakt worden met Infinity Ward-technologie (zoals door IW-ontwikkelde game-engines). De deal hield ook in dat West en Zampella hun contracten als co-hoofden van Infinity Ward verlengd werden tot oktober 2010 en dat Modern Warfare 2 klaar moest zijn tegen 15 november 2009.

West en Zampella beweren dat ze hun kant van de deal hebben waargemaakt, Modern Warfare 2 was af op 10 november 2009, maar dat Activision Blizzard de MOU en Employer's Agreement niet hebben nagevolgd. Het duo beweert dat hun ontslag een strategie is van Activision om de royalties niet meer te moeten betalen. Een strategie, zo zeggen West en Zampella, die van start is gegaan op 3 februari 2010. Toen startte Activision Blizzard een intern onderzoek tegen hen, een onderzoek dat volgens West en Zampella enkel bedoeld was om een basis te vormen om hen te kunnen ontslaan uit hun functie en geen zoektocht was naar werkelijke misdrijven.

Berichten vanuit de industrie zeggen dat West en Zampella bij Kotick uit gratie gevallen zijn toen ze weigerden om mensen van Activision Blizzard het development van Modern Warfare 2 te laten opvolgen. Ook speelde Activision Blizzard al met het idee van een Modern Warfare 3. Met de crash van het muziekgenre is een groot deel van Activision Blizzard's jaarlijkse omzet verdwenen en een derde Modern Warfare-game zou een goede redder voor de cijfers zijn. Infinity Ward werkte echter liever aan de nieuwe franchise die ze mochten maken volgens hun MOU, een franchise waar Activision Blizzard geen controle over had.

West en Zampella beschrijven het onderzoek tegen hen als 'Orwelliaans'. Ze werden tijdens het verlengde weekend van President's Day opgeroepen door Activision Blizzard om verhoord te worden. Zes uur lang brachten ze door in een conferentiekamer zonder ramen, terwijl ze beschuldigd werden van contractbreuk. Wanneer het duo vroeg wat ze misdaan hadden, kregen ze te horen dat 'ze zelf wel goed genoeg wisten wat ze al dan niet verkeerd hadden gedaan' en dat als ze verdere vragen stelden, hun gedrag beschouwd zou worden als 'ongehoorzaamheid' en dat dat alleen al voldoende reden voor ontslag was. Tijdens de ondervragingen brachten de onderzoekers van Activision werknemers van Infinity Ward de kamer binnen en brachten deze met beschuldigingen en bedreigingen tot tranen. Wanneer West of Zempella hen wou troosten, werd ook dat beschouwd als een daad van ongehoorzaamheid tegenover Activision. Ook eiste de Interne Controle van Activision dat ze alle mogelijkheden tot communicatie met de buitenwereld, zoals hun GSM, PC,..., overdraagden voor controle. Toen West en Zampella dit weigerden omdat ze dit een schending van hun rechten van de privacy vonden, werd dit door Activision ook opgevat als ongehoorzaamheid.

Nadat de ondervraging beëindigd was, werd volgens West en Zampella duidelijk dat er iets niet klopte. Alle beschuldigingen tegen hen kwamen uit de ondervraging die ze net ondergaan hadden, maar een reden waarom de ondervragingen überhaupt begonnen waren kregen ze niet. Ook kregen ze maar zes uur om te bewijzen dat de beschuldiging die ze nooit gehoord hadden onterecht was. Hieruit leidde het tweetal af dat Activision Blizzard gewoon op zoek was naar een manier om hen te ontslaan voor 31 maart 2010, de dag dat de royalties uitbetaald moesten worden.

Op 1 maart werden West en Zampella ontslagen. Nog geen 24 uur later kondigde Activision Blizzard maar liefst drie nieuwe Call of Duty-games aan. Zoals verwacht zou developer Treyarch ook eind dit jaar weer een CoD-titel uitbrengen. Ook in 2011 zou er een nieuwe Call of Duty-game verschijnen, gemaakt door een tot nu toe onbekende studio. Meer verrassend was de aankondiging dat Sledgehammer Games, Activision's nieuwste studio opgericht door ex-Visceral Games veteranen, het werk begonnen was aan een Call of Duty-titel die de franchise moest uitbreiden in het action-adventure genre. Tegelijkertijd meldde Activision dat ze een nieuwe business unit zal oprichten die op een 'Blizzard-achtige manier' zal focussen op de Call of Duty-games en erop zal toezien dat er nieuwe initiatieven naar de reeks gebracht zullen worden op wereldwijde schaal. Ook beloofden ze “digitale online content met hoge winstmarges, nieuwe geografieën (waaronder Azië), nieuwe genres en nieuwe digitale zakenmodellen” voor de franchise aan de aandeelhouders. Buiten twee downloadbare map packs voor Modern Warfare 2 maakte Activision geen melding van Infinity Ward's rol in de toekomst van de franchises.

In de rechtszaak tegen Activision Blizzard eisen West en Zampella een schadevergoeding van 36 miljoen dollar. De aanklacht luidt 'contractbreuk' omdat Activision Blizzard het MOU en Employer's Agreement niet geëerd hebben en Infinity Ward wel, 'breuk van het covenant van 'fair trade and good faith' voor het weigeren van het betalen van de royalties en het overnemen van de franchises en 'ontslag wegens ongeldige redenen'. Het duo eist 36 miljoen dollars schadevergoeding en een naleving van het MOU en Employer's Agreement waardoor ze in de toekomst nog steeds creatieve controle over de CoD- en MW-reeksen en het recht op royalties zouden behouden.

Activision Blizzard van hun kant zegt dat West en Zampella gesprekken hadden met concurrerende uitgevers, waaronder ironisch genoeg Electronic Arts, de uitgever die vroeger eigenaar was van 2015, Inc., en dat dat de reden was voor het onderzoek tegen de twee mannen. Dat is geen onrealistische mogelijkheid aangezien het contract van beide heren in oktober 2010 zou aflopen en ze beiden ontevreden waren met Activision Blizzard. Het is goed mogelijk dat de uitgever vermoedde dat de studio hun geld gebruikte voor een project dat ze later zouden pitchen aan de concurrentie.

Hoe de situatie nu precies in elkaar zit is onmogelijk te bepalen met de beperkte informatie die we momenteel hebben. Het is mogelijk dat dit allemaal een plan is van Activision Blizzard om van onder hun MOU en Employer's Agreement onderuit te komen en volledige controle te krijgen over de Call of Duty/Modern Warfare-franchise. Die franchise is dan ook, samen met World of Warcraft en Guitar Hero goed voor maar liefst 2/3 van Activision Blizzard's inkomsten. En naarmate de populariteit van Guitar Hero daalt, zal het bedrijf zijn greep op Call of Duty en Modern Warfare willen versterken. Maar het is ook niet ondenkbaar dat West en Zampella simpelweg hun hand overspeeld hebbben door met andere uitgevers te praten voordat hun contract erop zat. Het zou niet de eerste keer zijn dat ze een uitgever zoiets zouden lappen en Activision Blizzard's vrees dat dit opnieuw zal gebeuren is niet ongegrond. Eén ding is zeker: het zal nog jaren duren voordat het echt duidelijk zal zijn wat er hier gebeurd is.