After Burner Climax

Het zou me niets verwonderen mocht je nog nooit in je hele leven van het vliegspel After Burner gehoord hebben. In Europa had enkel deeltje twee succes toen Sega de game begin jaren negentig uitbracht voor de Mega Drive. Het origineel uit 1987 scheerde dan weer hoge toppen in Japan en Amerika, en dan vooral in de vorm van een arcadekast. Geen saaie machine zoals we ze tegenwoordig kunnen terugvinden in lunaparken op de kermis, maar een nagemaakte, hydraulische cockpit waarin je als speler moest plaatsnemen met een besturingsknuppel tussen je benen. Deeltje drie verloor zowat iedereen uit het oog gezien die enkel uitkwam voor de gedoemde Sega-CD. Nu keert de hectische, op adrenaline lopende game terug in de vorm van After Burner Climax, een titel die voor een zachte prijs via de digitale distributiediensten van de Xbox 360 en PlayStation 3 gedownload kan worden.

After Burner Climax is een rasechte arcadegame, waardoor je meteen weet dat je van het verhaal nagenoeg niets kan verwachten. Een of andere grootmacht dreigt ermee om een nucleaire bom te lanceren die de wereld zal verwoesten, en jij moet als piloot van een straaljager het snode plan voorkomen. Met welke vliegende bolide je aan de slag gaat mag je zelf beslissen, al is je keuze slechts beperkt tot een handjevol straaljagers, zijnde de F/A-18E, F14D Super Tomcat en de F-15E. Elk van deze vliegtuigen kan uitgerust worden met vier verschillende paintjobs, maar verder is er van aanpassingsmogelijkheden geen spoor. En dat is ook helemaal niet nodig gezien we – nogmaals – te maken hebben met een arcadegame die je voor de gelegenheid vanuit je luie stoel mag spelen. Dat er geen merkbaar verschil in de besturing is tussen de drie straaljagers is echter minder vergeefbaar.

Eens je een vliegtuig uitgekozen hebt gaat After Burner Climax meteen van start. Het lauwe introfilmpje klik je best door om onmiddellijk in de actie terecht te komen. Mocht je zoals ik in de inleiding aangaf een van de vele mensen zijn die nog nooit eerder met After Burner in aanraking is gekomen, dan zul je niet op het eerste zicht niet weten wat nu precies de bedoeling is doordat er immens veel gaande is op je scherm. Het komt echter op het volgende neer: je volgt een lijnrecht pad doorheen een hoopje omgevingen die volgeladen zijn met vijanden. In het midden van het scherm zie je je straaljager en een mikpunt. Met dat mikpunt moet je over tegenstanders heen bewegen, om vervolgens een hel aan doelzoekende raketten te lanceren. Doe je dat goed, dan verdien je punten en mag je richting de volgende omgeving.

Er is echter meer aan de gang dan simpelweg schieten. Vijanden proberen je uiteraard eveneens uit de lucht te knallen, en dat doen ze op net dezelfde manier als jij: door raketten op je los te laten. Er zijn twee manieren om aan deze dreiging te ontlopen. Of je knalt de luchttorpedo's in stukken uiteen met een koekje van eigen deeg, of je ontwijkt ze. Dit laatste doe je best door een zijwaartse barrel roll uit te voeren, al vergt deze imposante stunt best wat oefening vooraleer je hem op het juiste moment kunt uitvoeren.

Je grootste vijand is echter de snelheid waarin alles op je scherm voorbijkomt. Je hebt zelf de controle over hoe hard je eigen straaljager naar voren beweegt, maar zelfs wanneer je ervoor kiest om zo traag mogelijk te vliegen is het tempo nog ongelofelijk hoog. Daarom is het ook van essentieel belang dat je gaandeweg de levels leert kennen, compleet met de posities waar vijanden zich bevinden en waar mogelijke hindernissen ten tonele komen. In bepaalde omgevingen moet je namelijk ook nog eens bergen en passerende handlangers ontwijken. Gelukkig is After Burner Climax uitgerust met een vergevend continue-systeem, al kunnen we nu al garanderen dat je per speelsessie minstens een keer of vier je straaljager in vlammen zult zien opgaan.

Tot twee maal toe splitst het rechte pad zich op in twee luchtwegen. Op zo'n moment moet je zelf een keuze maken welke kant je gaat verkennen, wat voor een lichte herspeelbaarheid zorgt. Neem dit gerust met een korreltje zout gezien het uitspelen van After Burner Climax ongeveer twintig minuten van je tijd in beslag zal nemen, en je dus binnen veertig minuten alles gezien kunt hebben. Bij arcadegames draait het echter rond het scoren van punten en het meester zijn van de voorgeschotelde levels, net zoals bij klassiekers als Ghost Squad (ook van Sega) en Time Crisis. Is dit niet je ding, dan download je After Burner Climax best gewoon niet.

Toch heeft Sega meer verbonden aan het spel dan enkel droog punten vergaren. Er zijn namelijk een heleboel ingame achievements te behalen waardoor je medailles vrijspeelt, en die op hun beurt dan weer extra opties ontgrendelen. Zo verdien je bijvoorbeeld wanneer je het spel tien keer uitspeelt de mogelijkheid om de auto-lock functie in te schakelen. Dit systeem zorgt ervoor dat After Burner Climax net een tikkeltje meer aanvoelt als een thuisversie van een arcadegame, en de mogelijkheid tot het vrijspelen van de verschillende achievements is dan ook zeker een welkome toevoeging.

Minder positief zijn we over het aantal beschikbare spelmodi. Er is een reguliere modus waarin je het “verhaal” doorloopt, terwijl je ook in Time Attack aan de slag kunt gaan. Buiten verschillende te behalen achievements is er vreemd genoeg geen noemenswaardig verschil tussen beide modes. Naast online leaderboards valt er verder ook geen enige vorm van multiplayer te bekennen in After Burner Climax, zelfs niet offline in splitscreen of als hotseat-mode. Een gemiste kans als je het ons vraagt, maar aan de andere kant blijft Sega hierdoor wel trouw aan het arcade gevoel.

Grafisch weet After Burner Climax wel indruk te maken. Felle kleuren spatten van je beeldscherm en alles is te zien in een scherpe HD-weergave. Ontploffingen zijn mooi afgewerkt en de occasionele maar o zo broodnodige lens flare wanneer je richting de zon vliegt zijn aanwezig, terwijl omgevingen er lekker fantasievol doch realistisch uitzien. Speciaal voor Climax heeft men ook een nieuwe soundtrack aan het geheel toegevoegd, maar verder dan wat tenenkrommende j-Rock deuntjes komt het niet. Gelukkig kan je er ook voor kiezen om het spel te spelen terwijl je op de achtergrond de muziek uit After Burner II hoort, wat een ware aanrader is voor iedereen die ook maar enige muzikale smaak heeft.