Age of Wonders III: Eternal Lords review
Eeuwige drang naar uitbreiding.
Triumph Studios noemt zichzelf een team van old school gamers. De Nederlandse ontwikkelaar gelooft niet in kleine DLC en sequels die slechts een handvol nieuwe features introduceren. Met Age of Wonders III: Eternal Lords wil de studio een klassieke uitbreiding aanbieden. Een flinke brok nieuwe inhoud die hun fantasy strategie game niet alleen verbetert, maar er tegelijk een frisse wind doorheen jaagt. Zoals dat vroeger nog ging.
Hoewel Age of Wonders III al met verschillende rassen overbevolkt is, voegt deze uitbreiding er twee nieuwe aan toe. De Frostlings ken je uit de eerdere games uit de serie. Deze eskimo trollen gedijen het best in ijskoude temperaturen. Hun bestaan en bijzondere vaardigheden draaien dan ook rond ijs en vrieskou.
De Frostqueen is één van de interessantste nieuwe eenheden. Op de wereldkaart verandert ze in een handomdraai een heel gebied in een besneeuwde toendra; het terrein waar de moraal van je troepen het hoogst is.Tijdens de turn-based gevechten ontketent ze een wervelwind die vijanden tot op het bot laat rillen, waarna een Ice Scraper ze met een sneeuwbal aan de grond bevriest. Ze maken erg sterke combo's wanneer de weerelementen in hun kaarten spelen, maar hebben moeilijkheden om in subtropische temperaturen het hoofd koel te houden.
De aartsvijand van de Frostlings zijn de nieuwe Tigrans, die hen letterlijk het vuur aan de schenen leggen. Deze katachtigen bouwen pyramides in de woestijn en zijn in snelle vuuraanvallen gespecialiseerd. Hun Mystics veranderen zichzelf in panters om snel over het slagveld te springen en de vijand in de rug aan te vallen. De Sphynx schiet al vliegend hete lasers in het rond.
Beide volken zijn goed uitgewerkt. Ze spelen intuïtief voor veteranen, maar hebben voldoende unieke aspecten om naast de inmiddels zeven andere rassen hun mannetje te staan. Niet de toegankelijkste van de groep, maar diepgaand genoeg om de diehard fans weer een tijdje zoet te houden. Tel hierbij ook nog de nieuwe neutrale Merfolk en het is duidelijk dat de ontwikkelaar naar de vraag om meer volken heeft geluisterd.
Een andere noot van verleden jaar was het gebrek aan niet-militaire overwinningsopties. Met Unify Victory haal je nu je slag thuis door van je rijk een voorbeeld van verdraagzaamheid te maken. Je houdt niet langer enkel rekening met het geluksniveau van je inwoners, maar ook van de verschillende rassen. Overtuig je buren om een vazal te worden of tegen hun meesters te rebelleren. Hun glimlach geeft je tenslotte unieke voordelen en uiteindelijk de mogelijkheid om een symbolisch lichtbaken aan te steken. Je inwoners worden gelukkiger, die van de buurlanden jaloers. Het geeft de minder agressieve spelers een kans om defensief en door slimme diplomatie het spel te winnen.
Voor wie het allemaal niet zo op de verschillen tussen de rassen begrepen heeft, is er de nieuwe Necromancer klasse. Als vriend van de doden voeg je namelijk gevallen tegenstanders toe aan je leger. De Death Bringer eenheid verspreidt de Ghoul Curse die lijken na de strijd onder je controle brengt. Deze ontbinden elke beurt een stukje, dus is een aanhoudende toevoer van nieuwe lijken is noodzakelijk om je oorlogsmachine in stand te houden. Het levert een strijdmacht op die voortdurend van compositie verandert en steeds poogt de vijand angst aan te jagen om tijdens hun verlamming verschroeiend uit te halen.
Dit flirten met de dood staat ook centraal in de nieuwe campagne, waarin Frostling Avir in zijn strijd om zijn verdeelde koninkrijk te redden necromantie ontdekt. Net als vanouds kies je ervoor of je deze krachten voor het goede of slechte aanwendt. Naar oude Age of Wonders gewoonte blijven het verhaal en de acteerprestaties wat klungelig, maar doet de campagne vooral dienst om de nieuwe features uit te leggen.
Maar daar slaagt het niet helemaal in. Age of Wonders III wordt er door deze uitbreiding alleen maar complexer op. Nieuwkomers mogen een erg steile leercurve verwachten. De game vraagt nu meer dan ooit je geduld. De in-game handleiding probeert duidelijkheid te scheppen, maar vaak heb je nog te veel twijfels bij je acties. Enkele keren met je hoofd tegen de muur lopen, is dan ook een noodzakelijk kwaad.
Hoewel Age of Wonders III: Eternal Lords de instapdrempel niet verlaagt en zelfs nog een stukje verhoogt, is dit de uitbreiding waar strategische gamers om vroegen. Een overtuigend sluitstuk waar Triumph Studios na een jaar van voortdurende ondersteuning en verbeteringen naartoe heeft gewerkt. Een uitbreiding zoals je ze van vroeger kent: veel en goede inhoud voor de prijs van een halve game.
Age of Wonders 3: Eternal Lords vereist Age of Wonders III om te kunnen spelen. De uitbreiding is nu verkrijgbaar voor pc, Mac en Linux.