Age of Empires Online (hands-on)
Veni, Vidi, Vici!
Geloof het of niet, beste lezer, maar in een ver verleden was ik niet meer dan een opdondertje die vrolijk met lego-blokjes speelde en wiens enige ervaring met videogames het spelen van Pyjama Sam bij vriendjes was. Dat veranderde echter wanneer mijn vader besloot een eigen computer aan te kopen. Een Intel 486 was het en tjonge jonge, wat een wereld ging er voor mij open. Videogames namen algauw volledig beslag op mijn vrije tijd en ik verslond alles waar ik mijn handen op kon leggen. Rollercoaster Tycoon, Roque Squadron, ga zo maar door... maar de game die me het langst aan mijn beeldscherm gekluisterd hield was zonder twijfel Age Of Empires. Het spel was zo briljant en bood zoveel diepgang dat ik als klein mannetje, weliswaar met enkele cheats, het steentijdperk heel wat keren doorworsteld heb.
Een tijd later, toen ik reeds kind aan huis was bij de plaatselijke softwareboer, verscheen Age Of Empires 2 die de hele zwik naar de middeleeuwen katapulteerde. De sequel viel best goed in de smaak en naast het obligate Counterstrike werden op onze LAN's dan ook heel wat bikkelharde gulden sporenslagen uitgevochten. Na deze heropleving met de nodige uitbreidingen bleef het een lange tijd stil rond de reeks.
We schrijven enkele jaren later. Spelmagazines waren mij niet vreemd meer en zo kwam ik vrij snel te weten dat Ensemble Studios met man en macht bezig was aan de derde iteratie. Age Of Empires 3 zou zich afspelen ten tijde van de kolonisatie en zou nieuwe zaken introduceren zoals hoofdsteden en een meeslepende verhaallijn. Toch bleek driemaal in dit geval geen scheepsrecht te zijn. Age Of Empires 3 werd best gesmaakt maar bracht te weinig nieuws onder zon en deed het aan de kassa niet bijster goed.
Gevolg: Ensemble Studios werd ontbonden en de toekomst van de legendarische reeks bengelde aan een zijden draadje. In die tijden begon de spelindustrie echter te beseffen dat alternatieve opvattingen zoals casual games, social games en het free-2-play model best lucratief konden zijn en dat moet ook de voormalige werknemers van Ensemble niet ontgaan zijn. Ze herenigden zich onder de banier van Robot Entertainment en begonnen met goeie moed aan Age Of Empires Online, een spel dat gratis wordt om te spelen, maar dat tevens wordt geleverd met een ingame-shop om de ontwikkelaarskas te spijzen.
Na de beta gespeeld te hebben, kan ik met een gerust hart zeggen dat Age Of Empires Online wel degelijk trouw blijft aan de roots die de serie met de jaren opgebouwd en verstevigd heeft. Toch wordt het spel voorzien van de noodzakelijke elementen en veranderingen die van een gemiddelde online game worden verwacht. Zo maken de hoofdsteden uit Age Of Empires 3 opnieuw hun opwachting en fungeren ditmaal ook meteen als je avatar. In wezen houdt dit in dat andere spelers je stad kunnen komen bezoeken en er kunnen rondneuzen. Naast het unlocken van gebouwen doe je er dus goed aan om te investeren in wat bloemperkjes en fonteintjes om je nederige stulp van wat extra grandeur te voorzien.
Voor je echter afdaalt naar je hoofdstad kies je eerst of je met de Egyptenaren dan wel met Grieken aan de slag wilt gaan. De verschillen uiten zich op meer vlakken dan de louter esthetische want ook de goddelijke krachten en de verschillende eenheden zullen door je keuze worden bepaald. De Egyptenaren waren in de beta nog niet speelbaar dus ben ik noodgedwongen met Grieken aan de slag gegaan. Je komt meteen terecht in je hoofdstad die er vooralsnog bij ligt als een gemiddelde Brusselse of Amsterdamse achterbuurt. Weinig gebouwen sieren het straatbeeld en je inwoners zijn op één hand te tellen. Gelukkig krijg je algauw een oude grijsaard in het oog die druk naar je staat te zwaaien en tegelijkertijd wijst naar het grote, gele uitroepingsteken dat boven zijn kale hoofd zweeft. Hmmm, wat zou dat toch kunnen betekenen...