Age of Empires Online (hands-on)
Veni, Vidi, Vici!
Dat betekent natuurlijk dat het questen geblazen wordt en dat vormt meteen ook de hoofdbrok van Age of Empires Online. Dankzij deze quests speel je immers gebouwen vrij om in je hoofdstad neer te poten, verzamel je heel wat materialen om te craften en krijg je af en toe een waardevol item toegestopt. Opvallend is dat elke quest die je onderneemt, zich afspeelt in een eigen instance. Je hoofdstad fungeert dus eerder als questhub en houten plank voor je trofeeën dan als actieterrein. Wanneer je een quest aanvaard hebt, wordt je dan ook getransporteerd naar een eigen map waar je je opdracht tot een goed einde kan brengen. Wat verkennen kan eventueel nog leiden tot wat extra items maar wanneer de quest erop zit, zoef je terug naar je hoofdstad. Daar neem je dan likkebaardend je beloning in ontvangst, sorteer je je materialen en plant je eventueel enkele nieuwe gebouwen neer. Die gebouwen zorgen er immers voor dat je op je volgende quests nieuwe eenheden kan produceren of nieuwe technologieën kan gebruiken. Er is dus wel degelijk een zekere synergie tussen hoofdstad en je quests wat toch een zekere voldoening oplevert.
De eerste quests die je van de opdringerige 70-plusser op de grote markt meekrijgt zijn vooralsnog erg simpel. Je zoekt wat meer inwoners, je beschermt hen tegen enkele wolven en je raakt slaags met enkele omliggende stadjes. Toch merk je al vanaf je eerste quests dat dit pure onversneden Age Of Empires is. Je stuurt wat inwoners, die je overigens beantwoorden met hun typische korte gebrabbel, op de bessenstruikjes af, je laat ze wat hout hakken of herten jagen en terwijl breng jij gestaag een legertje van speerdragers op de been. De sfeer zit alleszins juist en het spel werd naar mijn mening niet oppervlakkiger of simpeler gemaakt.
Naarmate je de eerste quests, die duidelijk ook dienst doen als tutorials, acht de rug hebt wordt je immers algauw naar andere steden gezonden, zoals Mycene en Troje, om daar ook wat klusjes en vuile werkjes op te knappen. De quests zullen dan ook snel stijgen in moeilijkheidsgraad en daar komt meteen ook de "Online" van Age Of Empires Online de kop op steken. Sommige quests zijn immers speciaal gemaakt om met z'n tweeën of z'n drieën te tackelen en dan schakel je natuurlijk best de hulp in van je medespelers. Zit je in je hoofdstad en krijg je een quest die je overduidelijk alleen niet tot een goed eind kan brengen, geen probleem! Je typt even een vraag om hulp in het algemene chatkanaal en voor je het weet, heb je een party gevonden. Ook dit aspect heeft grote voldoening en vormt een ideaal tussendoortje voor werk, examens of andere games.
Het online gedeelte komt ook tot uiting in het ruilen en kopen van de verschillende voorwerpen die spelers op hun quests hebben gevonden. Elk gebouw en elke eenheid is immers voorzien van een 3-slot inventaris alwaar je dus verschillende items kan aan toewijzen. Deze items brengen dan heel wat gevarieerde bonussen en zelfs esthetische verschillen met zich mee. Zo kan je de inwoners kleren geven die toelaten om veertig procent sneller bessen te plukken, wat natuurlijk erg ten goede komt van je hongerige dorpjes. Of je voorziet je muur van een speciaal soort embleem waardoor deze meer weerstand kan bieden aan boogschutters of katapulten. De mogelijkheden zijn legio en gamers die een zwak hebben voor itemkoorts zijn bij deze gewaarschuwd. De verschillende items komen immers in dezelfde kleurcoderingen als de gigant World Of Warcraft waardoor het ook hier vechten zal worden voor de zeldzame paarse voorwerpen.
Die paarse items zal je niet alleen kunnen gebruiken om bikkelharde quests tot een goed einde te brengen maar ook om als overwinnaar uit de bus te komen in de verschillen PvP mogelijkheden. Het is immers erg makkelijk om je vrienden of nobele onbekenden uit te dagen tot een tweekamp of zelfs drie- of vierkamp waardoor Age Of Empires Online zowat voor elk wat wils biedt. Het is wel zo dat je heel wat van de technologie, de items en de eenheden die je in de singleplayer hebt verzameld ook meeneemt naar het online front. Ben je dus zelf heer en meester van een level tien hoofdstad en wordt je het strijdkamp ingesleept door een level twintig of dertig dan denk je best twee keer na voor je "Ten Aanval!" schreeuwt.
Wat een grote rol zal spelen in hoeverre het spel door de gemeenschap van gamerszal gesmaakt worden is in welke mate de ingame item-shop voorwerpen zal aanbieden waarvoor armere spelers misschien dagen en nachten zullen moeten zwoegen. Stel je voor, je hebt net bloed, zweet, tranen en heel wat kostbare materialen opgeofferd om een blauwe, zeldzame speer te craften. Je speelt daarna met goeie moed een 1vs1 om je nieuwe pronkstuk uit te testen om verbouwereerd te moeten vaststellen dat je tegenstander zijn volledige strijdmacht in paarse en dus epische items heeft uitgedost. Je zou voor minder het spel links laten liggen. Daarom dat de balans die de itemshop met zich meebrengt een belangrijk factor zal zijn in het slagen van deze nieuwe Age of Empires.
Age Of Empires Online heeft dan ook heel wat troeven in huis om een hit te worden in het online landschap. Niet alleen de gameplay zit strak ook de audiovisuele kant zal volgens mij goed onthaald worden. Robot Entertainment heeft immers resoluut voor de cartoony graphics gekozen waardoor het geheel steeds vrolijk en luchtig blijft. Dit wordt dan nog versterkt door de opgewekte deuntjes die het spel rijk is en die mij vaag deden denken aan de schitterende muziek van Anno 1404. Toch hoop ik dat ze misschien nog ietwat meer variatie weten te brengen in het aanbod.
Age Of Empires Online ziet er met zijn cartoony graphics en zijn luchtige sfeer misschien wat eenvoudig uit maar vergis je niet, deze titel brengt heel wat van de klassieke Age Of Empires-gameplay terug tot leven. In hoeverre de online elementen zullen gesmaakt worden en in welke mate de itemshop roet in het eten zal gooien, valt nog af te wachten maar als Robot Entertainment trouw blijft aan de goeie ouwe formule en een spel aflevert dat nog maar in de buurt komt van de oerklassieke RTS waar ik mee ben opgegroeid, dan teken ik.