Animal Crossing: Happy Home Designer review
Eigen Huis en Tuin.
In de ochtend met je vangnet achter een monarchvlinder aanrennen, 's middags aan het strand even lui je hengel uitwerpen en misschien later nog even een boottochtje maken in het licht van de ondergaande zon. Die zorgeloosheid is kenmerkend voor de Animal Crossing-serie. In Animal Crossing: Happy Home Designer lever je dit Zwitserleven gevoel in voor een negen tot vijf-baan. Dit betekent echter niet dat overbelasting om de hoek komt kijken.
Onbekommerd op je lauweren rusten is er wellicht niet meer bij, maar het is verre van robuust de handen uit de mouwen steken. Als interieurontwerper bij Nook's Home ben je verantwoordelijk voor het inrichten van de woningen van de plaatselijke dieren en hoewel ze nogal uiteenlopende wensen hebben, verklaren ze je voor de rest vogelvrij in de uitvoering. Er wordt enkel van je gevraagd rekening te houden met een paar van hun favoriete meubelstukken die ergens in de woning een plek krijgen. Als het even kan.
Maar zelfs dat advies sla je zonder problemen in de wind. De game legt je namelijk nergens restricties op en stuurt je indien gewenst enkel in een bepaalde richting. Er zijn geen punten te verdienen, geen arbitraire checklijstjes om af te werken en zelfs geen budget om je creatieve uitspattingen te beteugelen. Deze onbegrensde vrijheid klinkt misschien overweldigend, maar de game slaat een perfecte brug tussen de vernuftige creatieveling en de speler die graag wat liever bij de hand wordt gehouden. Het zet zorgvuldig een vrij duidelijke koers voor je uit, die je als een kookboek kan volgen of als een kompas laat leiden.
Op het dorpsplein lopen diverse dierenvrienden rond die hardop nadenken over hun ideale woning. De Golden Retriever Goldie droomt bijvoorbeeld van een plek voor haar literaire bokkensprongen en de hippe hengst Roscoe voelt zich het meest op zijn gemak omringd door de tinten zwart en wit. Hun gedachtenstroom geeft een goed beeld met welke thema's je kan werken als wel een eerste aanzet in het creëren van de woonomgeving uit hun dromen. De meubelstukken die op je wachten in hun woonkamer zijn bijkomend een stevige houvast om de rest van de inrichting mee te combineren.
Zit je daarna nog steeds met de handen in het haar, dan gebruik je een lijst met voorwerpen die volgens de game uitermate geschikt zijn voor het gewenste thema. Of je laat je ondersteunen door de zoekmachine die alle objecten in dezelfde kleursoort presenteert. Het zijn de zijwieltjes van de fiets die Happy Home Designer heet. Op de achtergrond aanwezig om je op weg te helpen, maar volledig te negeren als je zelf al een heldere visie voor ogen hebt. Je fantasie is bijvolg niet begrenst, maar je wordt bovendien ook niet zonder kluitje in het riet gestuurd.
Happy Home Designer vermijdt daarbij een directe confrontatie met een intimiderende lijst aan opties. Het bouwt langzaam op van het inrichten van een kleine woonkamer, naar het planten van bomen in de voortuin tot grootschalige opdrachten bestaande uit meerdere kamers. Gaandeweg speel je meer mogelijkheden vrij die het naar wens aanpassen van woningen steeds uitgebreider en persoonlijker maakt. Je bent bijvoorbeeld uiteindelijk niet alleen beperkt door de keuze aan behangpapier, maar kan ook met je stylus aan de slag om patronen te maken voor een eigen twist aan de inrichting.
De speciale projecten die je in opdracht van secretaresse Isabelle uitvoert, maken het meeste indruk. Om het dorpsplein op te fleuren, krijg je de opdracht om de leegstaande panden om te toveren tot aantrekkelijke werk-en winkelgelegenheden. Het geeft een bijzonder genoegen om een ruimte te veranderen in een café waar later een chagrijnige kat een kop koffie besteld. En vrij van beperkingen smeekt het inrichten van een kantoor om het ongure decor uit je favoriete yakuza gangster-film.
Deze projecten spiegelen het stramien van de rest van de game en worden gaandeweg exponentieel omvangrijker in de uitvoering. Van een simpele winkel werk je jezelf omhoog tot het bouwen van een hotel bestaande uit meerdere verdiepingen met kamers in diverse thema's. De kleinere projecten lijken in vergelijking met de warenhuizen en restaurants die je bouwt in eerste instantie gelimiteerd door de beperkte variatie. Maar op het moment dat je uitgekeken raakt op de wat simplistische wooneisen van de dorpsbewoners, breidt de game zich weer verder uit.
Niet alleen krijgen hun wensen meer om het lijf, maar de optie om meerdere kamers te bouwen behoort nu ook bij hen tot de mogelijkheden. Het lijken minimale veranderingen, maar het maakt een wezenlijk verschil. Het mondjesmaat toevoegen van nieuwe toepassingen leidt tot een constante stroom aan uitdagingen en geeft tevens een creatieve impuls om oude woningen eens opnieuw onder handen te nemen.
Ten opzichte van de hoofdreeks is game is op sommige fronten ook vooruitstrevender en maakt zich vrij van een aantal beperkingen. Zo heeft de keuze uit een selectie aan huidskleuren lang op zich laten wachten. De mogelijkheid om ditmaal andermans creaties te bezichtigen zonder hen eerst te ontmoeten via StreetPass zorgt daarbij voor zowel inspiratie als intimidatie. Na het bezoek aan een hotel dat volledig is ingericht als het badhuis uit de animefilm-klassieker Spirited Away is het lastig om niet met teleurstelling naar je eigen creaties te kijken.
Animal Crossing: Happy Home Designer stroomlijnt een fundamenteel aspect uit de hoofdserie en breidt dit uit tot een volwaardige en charmante speelervaring. Zonder je te overweldigen biedt het eindeloze variatie dat de creativiteit zelden bedwingt. Daarnaast legt de hoeveelheid aan persoonlijke aanpassingen de lat ontzettend hoog voor de volgende iteratie in de serie.
Animal Crossing Happy Home Designer is vanaf 2 oktober verkrijgbaar voor de Nintendo 3DS.