Anno 1800 gaat op volle stoomkracht terug naar het verleden
Gamers aller landen, verenigt u.
Er zijn weinig videogameseries die na twintig jaar nog steeds zo succesvol zijn als Anno. Anno 1800 is de nieuwste telg van deze coryfee van het citybuildergenre en alweer het zevende deel van reeks. Na de futuristische uitstappen in Anno 2070 en Anno 2205 keert de nieuwste game terug naar het verleden, zoals de titel al doet vermoeden. Een periode die in teken staat van razendsnelle economische veranderingen en sociale onrust. Ofwel een ideaal thema om de Anno-formule op te enten en tegelijk te vernieuwen.
Net als altijd begin je in Anno 1800 met een eiland om naar hartenlust vol te bouwen. Een goed inzicht in ruimtelijke planning is noodzakelijk om je desolaat grondbezit in een bloeiende, kapitalistische metropool te veranderen. Want in Anno-games draait alles rond stapsgewijze vooruitgang en de verslavende cyclus die daarmee gepaard gaat.
Aanvankelijk beschik je enkel over boerenhuisjes, maar als je die kinkels van voldoende luxe-artikelen voorziet (zoals gin en fatsoenlijke werkkledij) krijg je al snel de mogelijkheid om werklieden aan te trekken. Die ongeschoolde werkkrachten heb je nodig om de rokende motor van de industriële revolutie op gang te trekken. In ruil voor hun geploeter in de donkere mijnen en hun gesleur in de ijzersmelterijen eisen zij exclusieve consumptiegoederen, zoals euh.. zeep en worst. Als de arbeiders zich elke dag rond eten en van hun bad genieten, werken ze zich op tot stielmannen. Die geschoolde werkkrachten zet je vervolgens weer in meer geavanceerde industrieën aan het werk, tot ook zij een hogere levensstandaard eisen. En zo gaat de Anno-formule maar door en door.
De voortdurende vooruitgang maakt Anno zo berucht verslavend. De volgende upgrade is steeds binnen handbereik en het enige wat je nodig hebt, is vaak simpelweg meer van een of ander consumptiegoed. De toevoeging van de nieuwe blueprintmodus laat je toe om je stadsplanning al uit te tekenen nog voordat je de vereiste middelen hebt. Op die manier hoef je niet langer al je plannen te onthouden en krijg je de ruimte om naar hartenlust te experimenteren. Het voortdurende verbeteren en optimaliseren van je geoliede economische machine heeft een rustgevende kwaliteit en al snel zie je de speeluren wegsmelten.
Dat wil echter niet zeggen dat alles koek en ei is in Anno 1800. Want de economische groei heeft ook een schaduwkant: het monster van de sociale onrust. Geheel in lijn met het historische thema kan je het plebs uitbuiten door je arbeiders te laten overwerken, maar wees dan niet verbaasd als ze zich gaan organiseren om betere werkomstandigheden te eisen. Of als de pers over de erbarmelijke werkomstandigheden begint te berichten, met negatieve gevolgen op je productiviteit als gevolg. Je hebt de keuze om de persvrijheid te beknotten, maar wees niet verbaasd als dit in je gezicht ontploft.
Dat het thema van Anno 1800 niet louter een visueel jasje biedt, zie je ook nog in andere aspecten van de game. Zo moet je nu ook rekening houden met de aantrekkingskracht van je stad. Door de vervuiling en het kabaal van je industrie mooi in evenwicht te houden met open natuur en verbluffende stadsdecoratie trek je namelijk toeristen aan. Die dragen een aanzienlijk centje bij aan je schatkist. Centen die je goed kunt gebruiken om de andere AI-spelers op de map (of menselijke spelers in multiplayer) een loef af te steken, door bijvoorbeeld als eerste een kolonie op dat felbegeerde eiland vol zeldzame mineralen te stichten.
Een andere vernieuwende knipoog naar de historische context zijn de expedities die je organiseert. Zo kies je bijvoorbeeld om een archeologische expeditie naar een onbekend regenwoud te sturen. Je beslist zelf welk schip je stuurt, welke crew de expeditie leidt en welke cargo ze meesleuren. Vervolgens ontspint het avontuur aan de hand van verschillende keuzes die je moet maken. Zo is het bijvoorbeeld handig dat als je in contact komt met een inheems volk, je een antropoloog of priester bij je hebt, die de wederzijdse communicatie vereenvoudigt. Die avonturen leveren je unieke voorwerpen op, zoals exotische dieren voor je dierentuin of ruïnes om in je stad tentoon te spreiden en je aantrekkingskracht te vergroten.
Het is duidelijk dat ontwikkelaar Blue Byte zorgvuldig heeft nagedacht over hoe Anno 1800 ten volste zijn spannende historische context moet benutten. Elk aspect van de beproefde Anno-formule staat in het teken van de industriële revolutie, met al zijn goede en kwade kanten. Het is nog een dikke twee maanden afwachten of Anno 1800 ook tot aan het einde als een goed geoliede machine speelt, maar deze thematische en creatieve samenhang is alvast veelbelovend.
Voor deze hands-on Anno preview speelde Bruce de Closed Beta.