Ara: History Untold review - Triomfantelijke duik in het genre
4X-strategy versmelt met een city builder.
Voor de Ara: History Untold review sticht Menno zijn eigen land om de meest prestigieuze samenleving op te bouwen.
Ara: History Untold is de eerste stap van Xbox Game Studios, in samenwerking met Oxide Interactive, in het 4X-strategygenre. Het genre staat voor ‘explore, expand, exploit en exterminate’ en ontwikkelaars proberen nu al tijden om Civilization van de troon te stoten. Oxide Interactive is echter niet onbekend binnen het genre dankzij medewerkers die onder andere aan het razend populaire Civilization 5 hebben gewerkt. Die expertise komt duidelijk naar voren, want Ara: History Untold duwt het genre in nieuwe richtingen. Dat zorgt enkel voor een hoge instapdrempel vooraleer je met de gedurfde elementen en diepgang overweg bent.
In Ara: History Untold kies je aan het begin van een potje een van de tientallen verschillende leiders - met ieder eigen unieke bonussen - waarmee jij aan de slag gaat om een zo prestigieus mogelijk land te leiden. In het verre verleden begin je je beschaving met een enkele stad en geen enkele technologische ontwikkeling, tot je je rijk in beurten en drie verschillende hoofdstukken opbouwt tot een hypermodern en bloeiend imperium. De realistische en levendige stijl van Ara brengt dat bloeiende extra naar voren. De game houdt gedurende het potje de spanning erin met een systeem dat de minst succesvolle rijken aan het einde van een hoofdstuk uit de game zet, waarna die veranderen in ruïnes voor bonussen zoals nieuwe grondstoffen en materialen. Dat behoudt de spanning en kansen in elk potje. De algemene opzet van Ara: History Untold durft gewaagde keuzes te maken die je tot het einde maximaal je best laten doen.
Ara: History Untold is in tegenstelling tot veel games binnen het genre opgebouwd met natuurlijke grenzen en regio’s in plaats van hexagons. Dat zorgt ervoor dat de wereld een veel natuurlijker uiterlijk heeft met bijvoorbeeld hoogteverschillen en grote natuurgebieden. Al die regio’s bestaan uit twee tot vijf vakjes waarop je in steden verbeteringen bouwt, of in het wild gevaarlijke dieren tegenkomt om op te jagen. Die verschillende soorten dieren, in combinatie met het gebrek aan 'rechttoe rechtaan'-vakjes, zorgen ervoor dat de wereld er levendig uitziet, vol vliegende en lopende dieren. Ook bij het opbouwen van steden geven de regio’s een origineel gevoel aan de game omdat je rekening houdt met de verschillende goederen en dieren binnen een regio. De opzet van de wereld en de keuze voor organische ‘tiles’ zorgen voor een levendige uitstraling en voegen een extra laag techniek toe bij het opbouwen van steden.
Het onderhouden van die steden is geen gemakkelijke klus. Om steden gezond te houden en te laten groeien moet je zorgen dat je voedsel, geluk, kennis, gezondheid, economie en productie op peil blijven. Iedere keer wanneer je stad genoeg inwoners heeft verzameld, kies je een regio om bij de stad te betrekken voor verdere verbeteringen. Die gameplayloop laat je steeds weer vooruit denken, waardoor je aangemoedigd wordt tot het aanleren van de verschillende soorten gebouwen en technieken. ‘Amenities’ of voorzieningen zijn een van de belangrijkste voorwerpen om de vele statistieken van de stad mee op peil te houden. Die produceer je in allerlei gebouwen in steden door grondstoffen te verwerken. De grootste uitdaging zit hem in het balanceren van al die grondstoffen zodat je niet zonder voorzieningen komt te zitten waardoor de bevolkingsaantallen afnemen. Het beheren van je steden is een uitdagende taak die je micromanagementvaardigheden op de proef stelt - maar de gedetailleerde invloed is bijzonder interessant.
Ara: History Untold zit door de vernieuwing en diepgang dan ook bomvol opties - en dat pakt niet altijd even positief uit. Naarmate het potje uitrolt, speel je bijvoorbeeld ontzettend veel verschillende gebouwen vrij. Vooral in de eerste potjes is dat overweldigend omdat alle gebouwen in een lange lijst worden gezet - niet op soort, maar op alfabetische volgorde. Veel van de gebouwen zijn twee keer te upgraden, waardoor uiteindelijk zowel de eerste als de twee te upgraden versies in de lijst staan. Het is een slordig deel van de interface en het maakt een aantal systemen onnodig complex.
Datzelfde geldt voor het craftingsysteem. Dat geeft je op den duur een enorme hoeveelheid invloed over je rijk. Zo hebben veel van de gebouwen zoals bakkerijen, apotheken en weverijen een functie waarmee je zelf bepaalt wat er geproduceerd wordt. Wanneer je de productie wilt versnellen, zorgt dat voor een situatie waarin je je economie goed in de gaten moet houden zodat je de juiste materialen daarvoor kunt inzetten. Producten die geproduceerd zijn, zet je vervolgens in om diezelfde gebouwen en verbeteringen zoals boerderijen nog efficiënter te maken. Het niveau van micromanagement ligt dan ook enorm hoog. Enerzijds is dat fijn omdat je een grote invloed op je verbeteringen hebt - zeker vergeleken met concurrerende games - maar opnieuw is het zeer overweldigend.
Naast het bouwen van steden en het produceren van goederen speelt ook combat een belangrijke rol. De grondstoffen en voorwerpen die je verzamelt, gebruik je om je troepen te trainen. Die komen in tientallen vormen en maten zoals speermannen, boogschutters, piekeniers, infanterie, enzovoort. Voordat die troepen op de kaart komen, kies je uit verschillende opstellingen om allerlei combat-bonussen vrij te spelen. Dat kan simpel met een enkel boogschuttersteam, maar die samenstellingen kun je ook complex maken door je leger met verschillende soorten eenheden te optimaliseren. Eenmaal in een gevecht kun je niet meer wegvluchten en zie je de grote legers elkaar vanuit een vogelperspectief te lijf gaan. De combat in Ara: History Untold is gemakkelijk te begrijpen, maar eenmaal je alle nuances ziet, is het bijzonder complex om alle bonussen eruit te halen.
Ara: History Untold heeft regelmatig nog wat moeite met stabiliteit. De levendige steden vol mensen en gebouwen zijn prachtig gedetailleerd. Maar wanneer je in- of uitzoomt merk je dan ook vaak wat framedrops doordat er andere details worden ingeladen. Als je enkele instellingen afstemt, kun je dat minder merkbaar maken en is het geen groot probleem, maar dat is het doorgaans wel. Ook wanneer de camera snel over de wereld beweegt, merk je dat de performance wat inconsistent kan zijn.
Ara: History Untold is een triomfantelijke strategiegame die systematische en visuele diepgang centraal stelt. De ontwikkelaars kijken naar wat concurrentie met het genre doet en lijken bewust alles nét even anders te doen. Zo valt de levendigheid van de wereld direct op door de hoeveelheid dieren in het wild, mensen in de steden en de natuurlijke landsgrenzen. Het craftingsysteem geeft een enorme diepgang qua micromanagement aan de game waardoor je direct invloed hebt op de meeste verschillende aspecten binnen je industrie en steden. Niet alleen je hersenen worden regelmatig overweldigd door de game, ook de performance heeft het zo nu en dan lastig. Geef Ara: History Untold echter vooral een kans. Deze game zet jou aan het roer van je eigen rijk en laat je een eigen gecompliceerde geschiedenis vertellen, en dat is het echte doel van een 4X-game.
Ara: History Untold is vanaf nu speelbaar op de pc via Steam of de Microsoft Store en is bij PC Game Pass inbegrepen.