Armello review
Dierenleedvermaak.
Het smerige, mysterieuze Rot heeft het koninkrijk in zijn greep. De wijze en machtige Koning is erdoor geïnfecteerd en wordt krankzinniger naarmate de dood dichterbij sluipt. De eens verenigde clans van de Wolf, Beer, Rat en Konijn verbranden alle bruggen om het spel der tronen te spelen. Het lijkt op het script van de nieuwste Disney-film, maar het is het uitgangspunt van de digitale boardgame Armello.
Nu is de term 'boardgame' wat kort door de bocht. Ontwikkelaar League of Geeks brengt in Armello namelijk niet alleen elementen van bordspelen, maar ook van cardgames en klassieke RPG's samen. Je beweegt je personage over een spelbord dat uit zeshoekige vlakken is opgebouwd (denk Civilization), trekt elke beurt kaarten met verschillende effecten en kiest uit quests die uiteenlopende beloningen bieden.
Je kunt jezelf op meerdere manieren tot Koning van Armello kronen. De eenvoudigste manier is door Prestige te verzamelen en te wachten tot de Koning overlijdt. Prestige verzamel je door quests af te ronden, en door monsters en andere spelers te verslaan. Telkens als een nieuwe beurt begint, heeft de speler met het meeste Prestige een bijkomend voordeel: hij kiest een koninklijk edict dat meteen van kracht wordt. Hebben je tegenstanders te veel goudstukken? Voer een taks in die ze onmiddellijk moeten betalen. Zijn ze op weg om de Koning te vermoorden? Laat alle wachters meteen naar het paleis terugkomen. Dat koninklijke edict zorgt voor een fijne maar zenuwslopende nek-aan-nekrace, omdat het een manier is om je Prestige-voorsprong te consolideren.
Het doden van de Koning is een tweede manier om te winnen. Je moet echter goed voorbereid zijn, want de paleistuinen zitten vol vallen en worden meestal door wachters bewaakt. Zet je een voet in het paleis, dan plaatst de Koning bovendien een premie op je hoofd. Dit maakt het voor andere spelers des te aantrekkelijker om je aan te vallen: een speler met een premie verslaan brengt namelijk extra Prestige op. De Koning is een geduchte tegenstander, dus een Kingslayer-overwinning is alles of niks. Wil je het ten slotte allemaal wat vredevoller aanpakken, dan kun je proberen vier Spirit Stones te verzamelen om de Koning van Rot te ontdoen.
De verschillende overwinningsmogelijkheden zorgen voor een voortdurend spannend getouwtrek tussen de spelers en stellen je aanpassingsvermogen danig op de proef. Een langetermijnstrategie bestaat niet in Armello: aanvankelijk duwt het lot je met je eerste hand kaarten en de eerste quest een bepaalde richting uit, maar vaak moet je halfweg het spel het roer omgooien als je een gooi naar de troon wilt doen.
Zo kan het zijn dat je met de wolf Thane speelt en je al snel goede uitrustingskaarten verzamelt waardoor je een echte vechtersbaas wordt. De beer Sana sprokkelt echter Prestige als een malle door met haar speciale kracht de monsterachtige Banes te verslaan. Ondertussen ben je in een val van de rat Mercurio gelopen en zo je beste uitrusting kwijtgeraakt. Die droom van een Kingslayer-overwinning kun je nu wel opbergen. Maar je hebt wel al drie Spirit Stones verzameld, en de vierde is net naast jou verschenen. Je loopt voortdurend op de toppen van je tenen, want de overwinning kan op de valreep toch nog naar jou gaan, of net uit je handen getrokken worden. Armello is van begin tot einde een spannende race.
Zo goed Armello als game in elkaar steekt, zo vreemd zijn bepaalde designkeuzes van ontwikkelaar League of Geeks. Waarom is de handleiding enkel beschikbaar wanneer je met een spelletje bezig bent, maar is die in het hoofdmenu nergens te bespeuren? Waarom focust de camera niet automatisch op andere spelers wanneer het hun beurt is of wanneer ze uit stealth komen? Waarom wordt je scherm bezaaid met wolken wanneer je uitzoomt? Waarom kun je niet zien hoeveel kaarten de andere spelers in hun hand hebben, maar krijg je wel telkens de tergende kaarttrekanimatie te zien? Het lijken kleine euvels, maar ze worden na verloop van tijd wel storend.
Tevens is de interface helemaal niet gebruiksvriendelijk. Je moet in te veel schermen naar relevante informatie over tegenstanders zoeken waardoor je ondertussen de actie mist. Een druk op de tab-knop toont een bescheiden balkje met schaarse informatie, terwijl er nog zoveel ruimte overblijft om met daadwerkelijk nuttige info vol te stouwen.
Het grootste gemis is echter een chatfunctie. Je kunt een aantal vooraf bepaalde zinnetjes naar elkaars hoofd slingeren, maar die zijn veelal nietszeggend. Je kunt geen andere spelers aanspreken om ze de oorlog te verklaren, onderlinge pacten aan te gaan of gewoon omdat het leuk is. Een spelletje Armello neemt al gauw een uur in beslag. Het beste uur ooit als je samen met drie vrienden ondertussen via Skype met elkaar zit te leuteren, maar een tergende zestig minuten wanneer je naar de action-feed zit te kijken. Alsof je enkel de ondertitels van een film zit te lezen.
Lovenswaardig is dat League of Geeks de moeite heeft genomen om Armello in wel elf talen te vertalen, waaronder het Nederlands. Het is een aangename verrassing dat een ontwikkelaar de moeite neemt om zo'n klein taalgebied te ondersteunen. Hier moet echter wel de kanttekening bij dat de vertaling soms te wensen overlaat. Je 'party' waarin je je compagnons steekt, wordt letterlijk als 'feest' vertaald en de 'spirit range' (de afstand waarover je toverspreuken kunt uitspreken) wordt de 'geest reeks'. Deze amateuristische charme verliest echter snel zijn glans waardoor je al gauw terug naar het Engels overschakelt.
League of Geeks levert met Armello een diepgaande mix af van boardgames, cardgames en klassieke RPG's. De game lijdt aan een aantal kinderziektes en komt zoals een goede boardgame pas echt tot zijn recht wanneer je hem met vrienden speelt. Met vreemden is er door het gebrek aan een chatfunctie niet veel aan te beleven. Heb je echter drie vrienden om de game mee te spelen terwijl je chat, dan staan je waanzinnig intense potjes te wachten. Inclusief bekvechten en messen trekken, zoals het een goed spel der tronen betaamt.
Armello is nu verkrijgbaar voor de pc, Mac en PlayStation 4.