Assassin's Creed IV: Black Flag review
Duizend bommen en piraten!
Ik tuur naar de horizon. De lucht is felblauw en er steekt een frisse wind op. De golven deinen zachtjes. Mijn trotse Jackdaw kraakt in protest onder de volle lading suiker en rum die we zojuist genoeglijk van een Brits handelsschip hebben geroofd. Ik geef mijn robuuste scheepsmaat het teken naar een afgelegen eiland koers te zetten waar volgens een loslippige barman uit Kingston een klein fortuin ligt begraven. Mijn bemanning zet een schunnig zeemansliedje in, opgedaan in de steegjes van Nassau. Plots zie ik drie rode zeilen aan de horizon. De premiejagers hebben ons gevonden!
In Assassin's Creed IV: Black Flag stap je in de ziltige zeelaarzen van piraat Edward Kenway. Hij heeft zijn liefje in Engeland verlaten om zich te bewijzen en struint nu het Caribische zeegebied af op zoek naar goud en glorie. De vrees voor eenzelfde slepende start als Assassin's Creed III wordt direct in het eerste hoofdstuk weggepoetst als Edward bruut in een heftige achtervolging wordt meegesleurd.
In slechts enkele minuten ren, klim en vecht je, trek je de traditionele mantel van de Assassins aan en proef je even van het varen op zee. Na een klein uur spelen ligt het grootste gedeelte van de wereld compleet voor je open en kun je gaan en staan waar je wilt. Wat een heerlijke vrijheid!
"Het is onze taak om altijd te blijven vernieuwen. Als mensen verveeld raken, dan is dat onze schuld," stelde Ubisoft in een interview met de Britse collega's van Eurogamer. Woorden die iedere ontwikkelaar graag over zijn nieuwste game in de mond neemt, maar die in dit geval extra gewicht droegen. Assassin's Creed III stelde menig gamer teleur door het lineaire spelverloop, de tergend langdradige start en de oncharismatische hoofdpersoon Connor. Een vermoeiende ervaring dus, wat in het vierde deel toch echt anders moest. Maar hoe?
Ubisofts antwoord daarop is duidelijk 'vrijheid,' het sleutelwoord in Black Flag. In de game breng je het grootste deel van je tijd door op zee, aan boord van de Jackdaw. Wat begint als een klein scheepje met een handjevol kanonnen groeit al snel uit tot een gevreesde piratenschuit. Naast kanonnen bewapen je de Jackdaw ook met kettingen, granaten en mortieren.
De uitbreidingen beperken zich niet alleen tot wapens. Met een duikerklok daal je naar met schatkisten op de bodem van de oceaan en met een stevige roeiboot jaag je op haaien en walvissen. Het bouwen aan je schip en het sparen voor upgrades is in tegenstelling tot het ronddobberen met Connors saaie schip een heerlijke bezigheid. Kies je voor extra verdediging of krachtigere wapens? Opties genoeg. Welke upgrade je ook kiest, je merkt direct het gevolg.
De gevechten op zee zijn behoorlijk indrukwekkend. In het derde deel waren deze confrontaties niet meer dan een leuk tussendoortje, maar in Black Flag kun je naar hartenlust ronddobberen en de talloze schepen op de Caribische zee aanvallen en veroveren. Vanaf het moment dat de eerste kanonskogels door de lucht vliegen, is de spanning te snijden. Moeiteloos verzwak je het schip van je tegenstander om daarna massaal te enteren. De overgang tussen aanval op afstand naar het gevecht met de vijandelijke bemanning is naadloos. Hoewel de massale gevechten op het schip chaotisch verlopen blijven de knokpartijen te water uitdagend en bevredigend.
De eigenlijke hoofdrolspeler van Black Flag blijkt daarbij de zee zelf. Door de animatie en lichtval wordt de zee zo mooi op je beeldscherm getoverd, dat ze soms niet van echt is te onderscheiden. Dan kalmpjes op en neer deinend om daarna tot huizenhoge monstergolven los te barsten. Indrukwekkende dynamische weereffecten maken de illusie compleet. In geen enkele andere game heeft het ruime sop er zo betoverend uitgezien. Het oogt niet alleen fraai, de zee nodigt ook uit om te verkennen. Met tientallen eilandjes, vijandelijke forten die je met je schip kunt belegeren en mysterieuze scheepswrakken heb je altijd iets te doen.
Vrijheid zie je ook terug op het vasteland. De sluipmissies die in Assassin's Creed III ontbraken, zijn hier talloos. De besturing van Edward verloopt soepeler en de wachters zijn coulanter. Dit levert op diens beurt minder frustraties op als je de drie grote steden van Black Flag verkent. Ben je de steden zat dan ga je op schattenjacht, verken je ondoordringbare jungles, kraak je Maja raadsels of verover je plantages. Met honderden verzamelvoorwerpen en talloze extra missies is Black Flag een waar Walhalla voor de obsessieve verzamelspeler, al blijft hier de verrassing veelal uit. De verschillende onderdelen sluiten echter zo goed op elkaar aan dat de uren alsnog voorbij vliegen.
Het conflict tussen de Assassins en de Templars dat in vorige delen van Assassin's Creed zo centraal stond speelt zich in Black Flag grotendeels op de achtergrond af. In tegenstelling tot de volgzame Altaïr en de goedgemutste Ezio is de eigenwijze en zelfzuchtige Edward ook niet direct bereid partij te kiezen. Hij gaat waar hij wil en niemand vertelt hem wat te doen. De plot is grotendeels een allegaartje van missies en losstaande ontmoetingen die de impact van vorige delen mist: vaar naar Nassau, bevrijd wat slaven. Reis naar de jungle, vind een steen. Het verhaal is duidelijk bijzaak in dit deel.
Het ontbreken van de sterke nadruk op het conflict tussen de eeuwenoude rivalen heeft wel een bijkomend voordeel. Black Flag is bij uitstek een prima game om bij in te stappen. De oude verhalen en personages worden zijdelings genoemd, maar voorkennis van de inmiddels immense Assassin's Creed wereld is niet vereist.
Ubisoft heeft het roer omgegooid en bewezen weer op koers te zitten. Assassin's Creed IV: Black Flag is fris, kleurrijk, toegankelijk, veelzijdig en eindeloos bevolkt met uitdagende missies en interessante karakters. Voor vrijwel elke misstap die Connor heeft gemaakt, zet Edward een brutale piratenstap in de goede richting. De game is zowel vertrouwd als vernieuwend, en dankzij de geboden vrijheid zal je je niet snel vervelen. Dat is na het teleurstellende derde deel toch zeker het grootste compliment.
Assassin's Creed 4: Black Flag is inmiddels verschenen op PC, PS3, PS4, Xbox 360 en Xbox One. Zit je vast in één van de singleplayer-missies of ben je op zoek naar één van de legendarische schepen op de immense kaart? Check dan zeker onze Assassin's Creed 4: Black Flag guide, die bevat alle antwoorden die je zoekt! En om alle cheats te unlocken in deze game, bekijk je best eens ons overzicht van de Assassin's Creed 4: Black Flag cheats.
Assassin's Creed IV: Black Flag is nu verkrijgbaar voor PlayStation 3 en Xbox 360 en behoort tot Eurogamer Benelux' lijst van beste PS4 games.