Astroneer is de eerste feelgood-survivalgame
Far out, man.
Het spelen van survivalgames is doorgaans een stressvolle bezigheid. Fans van het genre genieten van de voortdurende strijd tegen de schaarsheid van middelen om te overleven. Zeldzame resources besteed je aan nieuwe uitrusting waarmee je vervolgens je grenzen weer net dat beetje kunt verleggen. Astroneer is in dat opzicht een survival- en craft-game in hart en nieren, maar wel eentje waarbij verkennen en verzamelen in de eerste plaats relaxerend werken.
Dat rustgevende karakter is in de eerste plaats te danken aan het visuele design van de planeten die je als ontdekkingsreiziger verkent. De fauna van de exotische planeet is kleurrijk en wolken zweven als marshmallows door de lucht. Ondergrondse gangen worden sfeervol door mijn ruimtepak verlicht en in het donker wachten mysterieuze planten onheilspellend op een voorbijganger. Zandstormen doemen spectaculair aan de horizon op en als ze je opslokken, zorgen ze ervoor dat je gegarandeerd verdwaalt. Sterren en planeten vliegen in een rotvaart als kerstverlichting door de hemel. Een van die felle bollen is je volgende bestemming.
In tegenstelling tot bijvoorbeeld No Man's Sky ligt de nadruk in eerste instantie veel meer op het uitbouwen van een infrastructuur op het oppervlak van de planeten. De mogelijkheid om de sterren te verkennen moet je eerst verdienen. Net als in elke survivalgame begin je in Astroneer met nagenoeg niets: een overlevingscapsule die je gebruikt om te saven en die je zuurstoftank vult als je in de buurt bent, een rugzak om resources in op te slaan en een stofzuiger om die middelen te verzamelen en het terrein helemaal naar je hand te zetten. Je graaft zonder te verpinken mijnschachten en bouwt net zo gemakkelijk een trap naar het oppervlak. Al snel vind je in de buurt hars en koper die je gebruikt om zonnepanelen te bouwen of om je basis met bijvoorbeeld een smelterij of een onderzoeksstation uit te breiden.
Het handigste zijn de tethers. Dat zijn verbindingen die je gebruikt om je actieradius uit te breiden en om steeds met je basis in verbinding te blijven. Je infrastructuur zorgt er namelijk voor dat je steeds over voldoende zuurstof en energie beschikt. Die begint met simpele zonnepanelen, maar al snel bouw je generatoren voor organische brandstof en batterijen die ervoor zorgen dat ook 's nachts de lichten aanblijven. De kennis om al deze die te produceren, leer je echter door op verkenning te gaan.
Diep in de buik van de planeet vind je namelijk studieobjecten zoals wortels van planten of speciale mineralen. Wanneer je die naar het oppervlak en je onderzoeksstation brengt, krijg je een nieuwe technologie of zeldzame resources. Voor je het weet, heb je plots de knowhow om wagens te bouwen en gebruik je een 3D-printer om die met een boorkop uit te rusten. Die lus van verzamelen en upgraden is zelfs in de huidige Early Access-versie met beperkte opties al verslavend. Na een kleine twee uurtjes spelen is je basis echter zo goed uitgerust dat sterven geen probleem meer is. Bovendien is de dood geen grote hindernis: als je sterft, respawn je terug in je basis en kun je je verloren rugzak gewoon weer oppikken.
Astroneer is naast de pc ook beschikbaar voor Xbox One en dat valt meteen op in het design van de User Interface (UI) die duidelijk met een controller in het achterhoofd is ontworpen. Alle objecten in de game (van resources tot passagierszetels) gedragen zich namelijk als modules die op universele ankerpunten inhaken. Je kunt ze vergelijken met Lego-blokken in allerhande vormen en met elk hun eigen functie. Een batterij bevestig je dus net zo gemakkelijk aan je rugzak als aan je basis of voertuig. Als je basis zonder stroom zit, plof je gewoon wat energie in een ankerpunt of bij noodgevallen bevestig je simpelweg wat extra zuurstof aan je rugzak. Het is een elegante oplossing die menu's en zelfs tutorials overbodig maakt.
De Early Access-versie van Astroneer zet in de eerste plaats dus de basis neer voor een feelgood-survivalgame met een nadruk op exploratie. Het visuele design is simpel en kleurrijk, de schaarsheid van goederen wordt nooit frustrerend en de UI is intuïtief. Hiermee is de game een van de meest beloftevolle games in het survivalgenre, of je nu kickt op het bouwen van een geoliede machine of het ontdekken van exotische planeten.
Astroneer is nu in Early Access voor de pc en Xbox One.