Axiom Verge 2 review - Een nieuwe Metroidvania topper
Tom Happ flikt het 'm weer.
De Axiom Verge 2 review neemt Sander mee naar een vreemde nieuwe wereld.
Axiom Verge van solo-ontwikkelaar Tom Happ bracht het Metroidvania-genre in 2015 vol in de schijnwerpers en gooide hoge ogen. Randolfs Axiom Verge review sprak zelfs over een vertrouwde jas die je al veel te lang niet hebt gedragen. Inmiddels is die vertrouwde jas behoorlijk versleten, want het genre is door de jaren heen flink verzadigd geraakt. Happ heeft de afgelopen vier jaar echter in alle stilte aan een vervolg gewerkt, dat niet alleen een plaats naast Axiom Verge verdient maar ook meer dan welkom in het overvolle genre is.
Axiom Verge 2 stopt opnieuw een redelijk simpel verhaal vol met te verwarrende sciencefictiontermen en buitenaardse namen. Jij speelt Indra, een CEO voor wie maar één ding belangrijk is: het vinden van haar dochter. Ze reist af naar Antarctica waar ze al snel in een andere wereld wordt gezogen. De rode draad blijft van begin tot eind duidelijk en is voor de doorsneespeler prima te volgen, maar de diepere lore is zo doorspekt met unieke termen dat de grotere wereld van Axiom Verge lastig te doorgronden is. Happ heeft duidelijk grote plannen voor de mythos van zijn wereld, maar erg toegankelijk is het niet.
De wereld is gedetailleerder en groter dan zijn voorganger, en Happ heeft zeer veel aandacht gespendeerd aan de diversiteit van de omgevingen. De game heeft wel nog steeds dezelfde pixelstijl. Door de lage resolutie van de pixels gaat er detail verloren, waardoor het geheel rommelig overkomt. Erger nog, in sommige gevallen vallen daardoor platforms weg. De map is nu ook 'ingekleurd' met detail, wat echter ten koste van de leesbaarheid gaat. Zeker in vergelijking met Axiom Verge 1, dat met zijn minimalistische aanpak een strakke simpliciteit uitstraalde. Een bepaalde toegankelijkheidsoptie biedt hier een oplossing door het contrast tussen de voor- en achtergrond aan te passen. Door de achtergrond van de game minder prominent te maken, oogt de game rustiger. Dat bevordert de leesbaarheid van de omgevingen aanzienlijk, waardoor je de variatie in de wereld meer waardeert.
Hoewel Axiom Verge 2 je steeds vertelt waar je heen moet voor het verhaal, gaat dat niet ten koste van exploratie. Het doel ligt namelijk net steeds buiten handbereik, verscholen achter een verborgen upgrade of gadget. Alles doorzoeken is niet alleen bevredigend, maar wordt gaandeweg ook steeds een grotere hersenkraker. Je leert om je gadgets creatief te gebruiken om zo die felbegeerde honderd procent 'item collection' te behalen. Als een extra bonus voor onderzoeken vind je Health Nodes en Apocalypse Flasks, waarmee je in een skill tree zaken zoals aanvalskracht en -snelheid upgradet. Kortom, verkennen in Axiom Verge 2 is opnieuw enorm verslavend.
De Address Disruptor waarmee je in Axiom Verge 1 de wereld doet glitchen is ditmaal vervangen door een hackingtool met uitgebreidere functionaliteiten. Wanneer je iets hackt, besluit je bijvoorbeeld zelf wat voor nieuwe functie je doelwit krijgt. Dat zijn eenvoudige commando's zoals "open deur", maar je kunt ook de kanonnen van een vijand op slot zetten of ze zelfs 'health' laten schieten. Dat gaat vooral makkelijk omdat de tijd tijdens het hacken bevriest.Omdat je nanopoints aan hacken spendeert, kun je weliswaar niet lukraak elke situatie naar de hand zetten. De nieuwe hackingtool is zo een logisch vervolg op het corrumperen van de eerste game en nestelt zich naadloos tussen alle andere gadgets in je arsenaal.
De andere gadgets en upgrades zijn eveneens interessant en bovendien haast volledig nieuw ten opzichte van Axiom Verge 1. Zo kun je muren beklimmen, een boemerang gooien of een drone gebruiken om langs krappe gangen te komen. De game leunt met name op de drone. Hoewel het kwetsbare robotje aanvankelijk wat onhandelbaar en zelfs te aanwezig lijkt, maakt een eigen set upgrades het uiteindelijk een onmisbaar stuk in je arsenaal. Bovendien kan de drone naar een geheel andere wereld teleporteren, waar nog meer mysteries liggen. Axiom Verge 2 toont opnieuw enorm veel creativiteit in een verzadigd genre, en dat feit al alleen maakt de game de moeite waard.
Afgezien van een bizar misplaatste titeltrack die meer weg heeft van een kermisattractie, weerspiegelt de erg goede muziek zowel de etniciteit van Indra als de artstijl van de game. De klanken van een sitar en fluit worden afgewisseld met vrouwelijk gezang die zelfs na het einde van de game in je hoofd blijft zitten. Alle tracks vertalen het 'stranger in a strange land'-gevoel van het verhaal en blijven zelfs na lange sessies plezierig om naar te luisteren. De rest van het audiodesign is eveneens sterk, met twee kanttekeningen. De piep die 'low health' aangeeft is in tegenstelling tot Axiom Verge 1 niet langer met de beat van de muziek verweven en is daardoor een stuk irritanter. Bovendien zit diezelfde piep in een van de tracks verweven, waardoor de status van je health onduidelijk is. Het zijn slechts kleine opmerkingen, want over de gehele linie is de audio van Axiom Verge 2 enorm genietbaar.
Tom Happ heeft het opnieuw voor elkaar gekregen. Axiom Verge 2 is een uitstekend vervolg op zijn voorganger en biedt opnieuw creatieve gadgets, verslavende exploratie en ijzersterke gameplay. De graphics zijn door het extra detail weliswaar te rommelig, maar met dank aan de toegankelijkheidsopties hoeft dat geen probleem te zijn. Ook de muziek gooit weer hoge ogen en tilt de sfeer van de game naar een nieuw niveau. Het overkoepelende verhaal is nog steeds diepgaand, al is het bij momenten lastig om te ontcijferen. De rode draad is echter prima te volgen en, nog belangrijker, vermakelijk. Axiom Verge 2 is een uitstekend vervolg en kun je met recht als topper binnen een overvol genre bestempelen.
Voor de Axiom Verge 2 review speelde Sander op de pc.