Bijt in de Ardense sneeuw in Company of Heroes 2: Ardennes Assault
Hands-on verslag vanuit Bastenaken.
Winston Churchill noemt na de Tweede Wereldoorlog de Slag om de Ardennen "ontegensprekelijk de grootste Amerikaanse veldslag van de oorlog". Tot op vandaag spreekt de heldhaftige verdediging van Bastenaken tot de verbeelding. Ook bij Relic Entertainment, die met de standalone uitbreiding Company of Heroes 2: Ardennes Assault de singleplayer campagne van de populaire RTS-games nieuw leven wil inblazen.
De grootste vernieuwing daarbij is de Meta Strategic-Map. Deze kaart van de Ardennen is opgedeeld in verschillende strategische plaatsen. Om deze uit Duitse handen te bevrijden beschik je over drie Amerikaanse gevechtseenheden: de mobiele en flexibele paratroopers van de Airborne, de kordaat oprukkende Mechanized Infantry en de verschroeiende artillerie van de Support-eenheid. Je beweegt deze drie Amerikaanse legers als pionnen over de kaart en beslist zo waar ze aanvallen. Daarna speel je er een klassieke RTS-missie mee.
Één van die missies speelt zich af in Houffalize. De Duitsers vechten in het noorden van het dorpje tegen een Geallieerd garnizoen, terwijl jij vanuit het zuiden nadert om ze in te sluiten. Je eerste doel is hun artillerie uitschakelen en tegen henzelf keren. Vervolgens bevrijd je samen met je strijdmakkers het dorpsplein.
De game bevat uiteindelijk elf klassieke missies en zeven soorten engagements. Hoe zo'n engagement er precies uitziet, is nog niet duidelijk, maar één van de ontwikkelaars beschrijft het als 'een skirmish map met verschillende overwinningsdoelen.' Deze kunnen overal en op willekeurige tijdstippen opduiken.
Waar en wanneer de verhaalmissies zich afspelen, wordt echter dynamisch bepaald door de staat van het slagveld. De verschillende Duitse legers passen zich aan je eigen manoeuvres aan. Wanneer ze zijn verslagen, keren ze terug en versterken ze andere eenheden, waardoor de moeilijkheidsgraad van de missies verandert.
In het geval van de slag om Houffalize uit deze dynamische moeilijkheidsgraad zich op verschillende manieren. Geconfronteerd met een zwakke Duitse aanwezigheid wals je met de Mechanized Infantry gezapig door hun linies, zonder ooit echt in de problemen te komen. Vijandige tanks en zware cavalerie zijn bijna afwezig en het voetvolk is slecht opgeleid.
Wanneer je het dorpje echter wil bevrijden van een sterke bezetting stoot je plots op hevig verzet. Welke vijandelijke eenheden je tijdens deze missies tegenkomt, lijkt deels willekeurig bepaald: de ene keer wordt de dorpskern gedomineerd door een buitenproportioneel anti-tank kanon, de andere keer door vervelende artillerie die je troepen bestookt zodra ze slechts enkele seconden durven stilstaan.
Dat Relic Entertainment wil inzetten op willekeur blijkt ook uit de verschillende zij-objectieven die tijdens de missies optreden, zoals het verzamelen van gevoelige informatie of het redden van een bataljon. Afhankelijk van je successen en de snelheid waarmee je de hoofdmissie klaart, wacht je een hoopje extra ervaringspunten.
Deze punten staan centraal in de continuïteit tussen de missies. Elke gevechtseenheid beschikt namelijk over een gezondheidsmeter die telkens afneemt wanneer je één van je manschappen verliest. Het is dus noodzakelijk dat je de drie legers evenwichtig inzet. Het is mogelijk om je leger zo sterk uit te putten dat je in het midden van de veldslag geen nieuwe troepen meer kan aanmaken. Met de ervaringspunten houd je hun gezondheid op peil.
Maar eens verbruikt zijn je zuurverdiende punten niet langer beschikbaar om de speciale vaardigheden van je legers uit te breiden. Investeer genoeg en je parachuteenheden worden standaard met een machinegeweer gedropt. Of je infantry vecht sterker in de aanwezigheid van tanks en zoekt automatisch dekking achter hun rupsbanden. Je kan ook redelijk blijven en investeren in kortingen op de kost van je artillerieaanvallen. Je past de legers aan naargelang je eigen smaak en speelstijl.
Met Company of Heroes 2: Ardennes Assault is Relic Entertainment goed op weg om zijn gevestigde RTS-reeks naar nieuwe tactische hoogtes te tillen. Niet zoals voordien door nieuwe legers toe te voegen, maar door een meta-game te introduceren die directe invloed heeft op hoe je in het veld te werk gaat. Vanaf 13 november beslis je zelf hoe en waar je de Duitsers het vuur aan hun bevroren schenen legt, want dan lanceert de game voor de pc.