Bravely Default 2 review - Oldschool JRPG in een modern jasje
Gezegend door het licht van de kristallen.
Voor de Bravely Default 2 review maakt Sander ruimte op zijn erepodium van klassieke JRPG's, want er is een nieuwe kampioen aan de horizon.
De gouden eeuw van JRPG's op de SNES en PlayStation is inmiddels verstreken, maar nog wordt er met veel hunkering gekeken naar klassiekers als Chrono Trigger, Breath of Fire en de klassieke Final Fantasy-games. Niet dat het genre helemaal niet meer bestaat, maar de games worden simpelweg niet meer volgens grootmoeders recept ontwikkeld. Uitgever Square Enix, die zelf aan de wieg heeft gestaan, erkent het gemis en laat ontwikkelaar Clay Tech Works een nieuwe moderne klassieker presenteren, vol kristallen, Phoenix Downs en Firaga-spreuken. Bravely Default 2 is ambachtelijk en traditioneel gebakken, met een moderne flair die anno 2021 zowel jong als oud helemaal opnieuw betovert.
Voor een traditionele JRPG heb je bovenal een traditioneel verhaal nodig. Vier kristallen die elk over een element heersen zijn verdwenen en al gauw is het land in rep en roer. Vier avonturiers komen samen en blijken de uitverkoren Heroes of Light te zijn. Tijdenlang verhaald, elke keer herhaald, maar wel dusdanig hartstochtelijk verteld dat Bravely Default 2 er moeiteloos in slaagt om meer dan een slap aftreksel van zijn inspiratiebronnen te zijn. Hoewel de sidequests matig zijn en naast wat bezigheidstherapie weinig aan de wereld toevoegen, zijn ze zodanig snel voltooid dat ze nooit echt in de weg van je speelplezier staan. De stemacteurs voeren je bovendien mee naar een meeslepende fantasiewereld vol intrige, magie en tijdloze clichés die hier perfect op hun plaats zijn. Bravely Default 2 doet niet alleen verlangen naar een eenvoudiger verleden, maar laat het je ook eigenhandig ervaren.
Ook de kern van de gameplay is uit den ouden doosch en houdt zich niet in. Zo geven de meeste vijanden zich niet zomaar gewonnen en vormen baasgevechten ijzersterke skill checks die als een muur je pad blokkeren. Delft een teamgenoot het onderspit, dan hoef je er niet op te rekenen dat hij alsnog na het einde van de encounter XP krijgt en weer op zijn benen staat. En statuseffecten zoals Silence of Poison, die slijten ook niet zomaar weg. Gewend dat een savepoint je HP en MP weer vult? Dan kom je bedrogen uit. Levels vergaren door flink te grinden is dus de orde van de dag, en denk maar niet dat je op auto combat kunt rekenen. Het Brave and Default-systeem geeft je tijdens gevechten echter veel tactische mogelijkheden. Met Default spaar je maximaal vier beurten op, die je vervolgens met het Brave-commando in een keer op je vijand loslaat. Je kunt ook zonder opsparen extra beurten pakken, wetende dat je daarna volledig weerloos bent. Het systeem geeft een fijne en diepgaande twist aan de traditionele gameplay, waardoor je je nooit volledig overrompeld voelt.
Bovendien heeft Bravely Default 2 quality of life hoog in het vaandel staan. De random encounters zijn weggehaald en in plaats daarvan zie je alle vijanden rondlopen. Opties als 4x battle speed en het opeenstapelen van encounters voor extra experience. Daarnaast zijn er meerdere vaardigheden en items waarmee je nog sneller levels vergaart, alsook een 'underdog'-bonus als je vijanden boven je stand bevecht. Grinden is hierdoor zowaar een fijne ervaring. Tot slot krijg je al snel toegang tot een schip, dat terwijl je Switch in slaapmodus staat de zeven zeeën bevaart en nuttige items verzamelt. Als je het bovenstaande koppelt aan een uiterst overzichtelijke gebruikersinterface en de mogelijkheid om alle gesprekken en cutscenes te herbekijken, is het duidelijk waarom Bravely Default 2 een masterclass in gebruikersvriendelijkheid is.
Bravely Default 2 is een speeltuin voor wie van experimenteren houdt. Doorheen de game level je meerdere jobs, die je als hoofd- en subjob instelt. Zo kun je een Thief met Black Magic- of een Vanguard met Beastmaster-vaardigheden ontwikkelen. Bovendien heeft elke job passieve skills die je te allen tijde kunt verzamelen. Denk bijvoorbeeld aan een Monk die HP en MP terugkrijgt bij een standaardaanval, of een White Mage die zijn zangkunsten als Bard gebruikt om zijn team te versterken. De mogelijkheden breiden zich gedurende de game regelmatig uit, waardoor je creativiteit geprikkeld blijft. Uiteraard loop je het risico dat je experiment mislukt, maar dankzij de aangename grind kun je in een mum van tijd een nieuw plan bedenken. Bovendien maakt dat de traditionele gameplay een heerlijke uitdaging, en niet een onoverkoombare berg. Deze vrijheid is lang niet altijd aanwezig in JRPG's, waar statische personages die specifieke archetypes vervullen de hoofdmoot zijn. Juist daarom is Bravely Default 2 zo'n verademing.
De voorgaande games uit de Bravely-serie waren absoluut geen slechte games. De bovengenoemde verbeteringen maken de ervaring echter nóg beter, vooral op het punt van grinden. Daarnaast blijft het verhaal op tempo en leunt het qua humor eerder op sterke dialogen dan absurdisme. Bovendien zijn de personages een stuk slimmer geschreven en zijn de plottwists lang niet zo voorspelbaar. De artstijl is geraffineerd voor de Switch, zonder zijn kenmerkende stijl te verliezen. Tot slot is de gebruikersinterface prima vertaald van het tweede 3DS-scherm naar het HD Switch-scherm. Bravely Default 2 vindt de kleine imperfecties van zijn voorgangers en poetst het juweeltje nog verder op.
Clay Tech Works is erin geslaagd om een traditionele JRPG te ontwikkelen die een breed publiek aanspreekt, zonder dat er concessies zijn gemaakt om een bepaalde fanbase te bekoren. Pittige gameplay wordt samengesmolten met bedachtzame quality of life-functies die je niet aan de hand meesleuren, maar je juist slim ondersteunen. Het klassieke verhaal is passievol geschreven en voelt niet als de zoveelste hervertelling van een saai sprookje aan, mede dankzij sterke personages die karaktervol ingesproken zijn. Bovendien kun je urenlang experimenteren met optimale builds voor je team. En omdat de game je tijd respecteert, ben je nooit ellenlang met grinden bezig. Bravely Default 2 is een moderne klassieker die zijn voorouders op een hedendaagse manier eer aandoet.
Voor de Bravely Default 2 review speelde Sander op de Nintendo Switch.