Code Name: S.T.E.A.M. review

Wat hebben steampunk, aliens en Abraham Lincoln met elkaar gemeen? Inderdaad, helemaal niks. Tot voor kort tenminste, want in Code Name: S.T.E.A.M. brengt Intelligent Systems ze allemaal samen. Daarnaast gooit de ontwikkelaar er nog wat elementen uit de Amerikaanse geschiedenis en literatuur bij. Hoe zich dat concreet naar de game vertaalt? Wel, als Tom Sawyer schiet je een bokshandschoen naar een alien om deze te verlammen. Daarna schakel je over naar Lion uit The Wizard of Oz, spring je met een meesterlijke salto op z'n lelijke kop en jaag je hem een kruisboogpijl tussen de ogen. Ten slotte lanceer je met Tiger Lily uit Peter Pan een genezende granaat naar je teamgenoten. Gekheid ten top dus, en da's nog maar het begin.

Zoals je in de preview reeds kon lezen, wil Intelligent Systems met Code Name: S.T.E.A.M. een strategiegame maken die voor een breed publiek toegankelijk is. Nu lijkt dit gezien de gekheid niet meteen logisch, maar de toegankelijkheid is niet op het verhaal van toepassing. Juist wel op de gameplay.

Intelligent Systems gooit de succesvolle maar complexe formules van Advance Wars en Fire Emblem overboord en kiest resoluut voor een nieuwe aanpak. In Code Name: S.T.E.A.M. ligt het tempo namelijk veel hoger. Advance Wars laat je eenheden produceren, fondsen beheren en met weersomstandigheden rekening houden. En in Fire Emblem moet je personages inlijven, hun onderlinge banden versterken en ze van een uitrusting voorzien. Niks van dat in Code Name: S.T.E.A.M.: snelle, strategische actie is het enige dat telt.

Code Name: S.T.E.A.M. - Karaoketrailer (Nintendo 3DS)

Bekijk op YouTube

Zo tref je aan het begin van een missie geen ellenlange voorbereidingen. Je kiest vier agenten, rust ze met een secundair wapen en een boiler uit, en luttele seconden erna sta je reeds in het level. Het is een hele verademing om eens niet minutieus voorwerpen uit te wisselen en de beginpositie van je eenheden te bepalen. Eens in het level beweeg je je agenten soepel in een third-person-perspectief over het slagveld. Je mikt en schiet, zonder dat je van parameters zoals bepantsering en dekkingspercentage afhankelijk bent. Enkel wanneer je de uitnodigend oplichtende zwakke plek van een alien raakt, breng je extra schade toe. Code Name: S.T.E.A.M. lijkt dan ook veel meer op Valkyria Chronicles dan op eender welk product uit Intelligent Systems' eigen stal, maar dan in een vereenvoudigde vorm.

Code Name: S.T.E.A.M. als een vereenvoudiging van Valkyria Chronicles afschrijven, doet echter afbreuk aan de eigenheid van de game. Bepaalde elementen zijn dan wel in een simpelere vorm overgenomen, maar dit betekent niet dat de game gemakkelijk is. Als je als een malle door het level stormt, loopt je missie gauw op een sisser af. Door het gebrek aan een kaart moet je namelijk zelf de positie van de aliens achterhalen. Dit doe je enkel door beredeneerd op te trekken en de vaardigheden van je agenten ten volste te benutten.

Elke agent heeft een vast primair wapen en een 'special' die hij één keer tijdens een missie kan gebruiken. Zo bezit de beresterke John Henry een granaatwerper waarmee hij over obstakels schiet en verkoopt hij met zijn metalen arm alle vijanden om hem heen een gemene dreun. De licht krankzinnige Professor Carter vuurt op zijn beurt lokaas af dat de aliens onweerstaanbaar vinden en genereert een energieschild dat iedereen om hem heen tegen spervuur beschermt. Steek deze twee agenten in je team en je hebt meteen een doeltreffende manier om een aantal aliens tegelijkertijd uit te schakelen. Met een cast van twaalf agenten heb je genoeg materiaal om mee te experimenteren.

Voordat je als een volleerd commandant je agenten verplaatst, ga je echter heel wat op je bek. De leercurve is door het gebrek aan info behoorlijk steil. Telkens als je een nieuwe soort alien ontmoet, word je slechts mondjesmaat op diens mogelijke krachten gewezen. Wanneer blijkt dat een onschuldig ogend wezentje naar je agenten toe loopt om met een gigantische kracht te ontploffen, gooit dat je strategie danig in de war.

Deze trial-and-error staat haaks op Intelligent Systems' intentie om een toegankelijke game te maken. Agenten blijven niet permanent dood zoals in Fire Emblem, maar je kunt ze tijdens een missie enkel bij de schaars verspreide savepunten tot leven wekken. Wanneer je agenten aan het einde van een moeilijke missie alsnog het loodje leggen omwille van een onaangekondigd nieuw type alien, wil je je Nintendo 3DS uit pure frustratie zelf stomen.

Wat het verhaal en de personages betreft, is dit onmiskenbaar Intelligent Systems. De ontwikkelaar boort opnieuw zijn kenmerkende gekheid van WarioWare en Paper Mario aan. En hoe! Abraham Lincoln en Thomas Jefferson zijn respectievelijk je bevelhebber en adviseur. Voor het verhaal en het design van de aliens is veel inspiratie geput uit de werken van de Amerikaanse horrorschrijver H. P. Lovecraft. De agenten tenslotte komen allemaal uit Amerikaanse literaire werken als Moby Dick en The Wizard of Oz. Zelfs het gedoodverfde ''Murica saves the world'-thema staat centraal. Het is een heerlijke zinspeling op het hedendaagse Amerika.

Met Code Name: S.T.E.A.M. lost Intelligent Systems zijn opzet grotendeels in. De game is niet zo toegankelijk en je worstelt in het begin wat met de gameplaymechanieken. Maar als je dit achter de rug hebt, wacht je een snelle strategiegame met genoeg diepgang om je vele uren mee te vermaken. Intelligent Systems mag oprecht trots zijn op zijn nieuwste telg.