Company of Heroes 2: The Western Front Armies review
NUTS!
Wanneer ik tijdens Company of Heroes 2: The Western Front Armies als Amerikaanse opperbevelhebber een vroeg voordeel verzilver door een meerderheid aan strategische punten te veroveren, lijkt het erop dat mijn West-Duitse tegenstander een vogel voor de kat is. Al snel blijkt echter dat hij me bewust m'n gangetje laat gaan. In plaats van zich meteen volop in de strijd te werpen, bouwt hij rustig aan zijn agressieve infrastructuur. Even later begint hij me te overrompelen met eskadrons van superieure tanks die mijn voertuigen herleiden tot blikken schietschijven.
In mijn basis ligt echter een voorraadje bazooka's waarmee ik mijn goedkope soldaten uitrust en de Duitse opmars een halt toe roep. Met enkele paratroepers achter vijandelijke linies leg ik hun toevoer van kostbare brandstof plat en met anti-tank gereedschap uit de lucht breng ik traag maar gestaag hun tanks tot een hoopje schroot. De Duitse infrastructuur wordt uiteindelijk op de knieën gedwongen.
Het originele Company of Heroes 2 vertelt een jaar geleden het verhaal over het Oostfront, wellicht het meest beslissende strijdtoneel van de Tweede Wereldoorlog. Met de introductie van het speelbare Duitse Oberkommando West en het Amerikaanse leger is de uitbreiding Western Front Armies een terugkeer naar meer vertrouwd terrein voor westerse real-time strategiespelers. Relic Entertainment heeft met deze uitbreiding de ambitie om niet enkel het aantal speelbare fracties te verdubbelen, maar ook de multiplayer beter te balanceren.
Mocht je voor het eerst van Company of Heroes horen: dit is een reeks real-time strategiegames die zich afspeelt tijdens de Tweede Wereldoorlog. De nadruk ligt niet zozeer op het produceren van een basis en grote aantallen troepen, maar op tactische bewegingen en het beheersen van het slagveld met een klein aantal gespecialiseerde eenheden. Strategisch denken is belangrijker dan snel klikken. Om een multiplayermatch te winnen, is het niet de bedoeling om je vijand te vernietigen. Wel om strategische punten onder je controle te houden.
Als je het originele Company of Heroes uit 2006 al kent, voelen de twee nieuwkomers meteen vertrouwd aan. Het Amerikaanse leger moet het nog steeds hebben van zijn genialiteit en aanpassingsvermogen, terwijl de Duitsers nog steeds teren op hun efficiëntie en infrastructuur.
Het Amerikaanse vermogen om snel een troepenmacht van goedkope soldaten en lichte voertuigen op de been te krijgen, maakt ze heer en meester aan het begin van een match. Als je bovendien kiest voor de gaven van de luchtmachtcommandant, dan krijg je er nog de mobiele paratroepers bovenop. Al zijn er situaties waarbij je liever de infanteriecommandant aan je zijde hebt, bijvoorbeeld om met de extra artillerie de defensieve Russen uit te roken.
De transitie naar de latere fases van de game betekent echter niet dat de goedkope Amerikaanse soldaat nutteloos wordt. Je basis beschikt namelijk over een magazijn aan verschillende wapenuitrustingen. Als de vijand je probeert te overrompelen met een grote hoeveelheden manschappen, dan geef je de troepen beter wat machinegeweren mee. Staat de zware cavalerie van de Werhmacht voor je deur, dan deel je best wat bazooka's uit. Dit aanpassingsvermogen past niet alleen bij je rol als Amerikaanse opperbevelhebber, maar draagt ook bij aan de dynamische en tactische oorlogsvoering waarvoor de Company of Heroes-games bekend staan.
De Duitse Oberkommando West heeft het minder op aanpassing en streeft naar de overwinning met een onuitputtelijke drang om zijn eigen wil op te leggen. Anders dan bij de Amerikanen bevindt je basis zich niet op één plaats, maar verspreid je verschillende uitvalspunten in de vorm van voorraadtrucks over de kaart. Hierdoor duurt het wat langer om de Duitse infrastructuur operationeel te krijgen, maar wanneer deze op volle toeren draait, ontstaat er een constante druk op de vijandelijke linies. Deze komt in de vorm van voertuigen in allerlei maten en gewichten. Uiterst dodelijke materiaal, maar ook erg duur.
Het verdubbelen van het aantal legers met hun eigen historische identiteit zonder dat de ene te sterk of de andere nutteloos wordt, is een sterk staaltje gamedesign. Vooralsnog lijkt Relic Entertainment in diens opzet geslaagd om de multiplayer te herbalanceren, maar pas wanneer de beste spelers ter wereld enkele weken met de game aan de slag zijn kan daarover een oordeel geveld worden. De eerste indrukken zijn alleszins hoopvol.
Je verkrijgt deze standalone uitbreiding op verschillende manieren. Voor 12,99€ koop je één van de twee legers, voor beide fracties betaal je 19,99€. Een schappelijke prijs, mocht je als nieuwkomer Company of Heroes eens willen proberen. Door de afwezigheid van singleplayer-inhoud moet je echter wel bereid zijn meteen de diepe sprong te maken in de competitieve multiplayer.
Als je Company of Heroes nog nooit gespeeld hebt, dan kan dit erg intimiderend zijn. De veteranen sparen je online zeker niet. De leercurve is behoorlijk stijl door de vele extra vaardigheden van je troepen. Er zijn verschillende commandanten die de speelstijl van je leger helemaal kunnen omgooien. En dan zijn er nog unlockables die je troepen subtiel beïnvloeden. Een karige tutorial doet er weinig aan je de fijne kneepjes te leren. Een singleplaye- campagne die stelselmatig de verschillende spelelementen introduceert is dan geen overbodige luxe. Maar hiervoor tel je nog eens 30€ bij voor de originele game. Let dus op, deze uitbreiding is uitsluitend bedoeld om met anderen (of tegen de AI in skirmish modus) te spelen.
Company of Heroes 2: The Western Front Armies is een betekenisvolle uitbreiding op een reeds sterke real-time strategie kernformule. Ondanks de verdubbeling van het aantal legers is niet ingeboet op tactiek, dynamiek of spanning. Voor oude vertrouwden betekent deze uitbreiding niet alleen een verrijking, maar ook verdere balancering. Ben je een nieuwkomer bij deze reeks, dan is dit dankzij de gunstige prijs de ideale gelegenheid om in te stappen. Al moet je wel bereid zijn jezelf over een drempel te hijsen en online multiplayer niet te schuwen.
Company of Heroes 2: The Western Front Armies is nu verkrijgbaar voor de pc.