Zonnige zombievakanties in Dead Island 2
Sander spreekt studio Yager en speelt de game op Gamescom.
De ledematen vliegen in het rond en het bloed vloeit in liters over de straten van zonnig Californië. De zombies in Dead Island 2 moeten het ontgelden en vliegen na een flinke klap met een moker zelfs meters de lucht in. Tijdens mijn hands-on sessie met het nieuwe project van ontwikkelaar Yager voelt het omleggen van de ondoden nergens smakeloos of ongepast.
De studio achter Spec Ops: The Line confronteerde gamers eerder met de morele keuzes achter moorden. "Na jaren aan een game gewerkt te hebben waarin je onschuldigen het leven afneemt, is het hersenloos zombies afslachten een fijne break", legt game-ontwerper Bernd Diemer aan me uit.
Samen met een aantal journalisten en twee ontwikkelaars word ik gedropt in wat vroeger een vredige buitenwijk van Los Angeles was. Tussen de wrakken van verlaten auto's en andere eigendommen die mensen in hun haast hebben achterlaten, wemelt het van de zombies. Terwijl ik samen met een stel andere spelers een machete gebruik om de ondoden letterlijk een kop kleiner te maken, rennen er ook medestanders rond met grotere slagwapens.
Het samenspel verloopt soepel, maar wel chaotisch. De twee klassen waarmee we spelen, hanteren de traditionele vaardighedensets die we kennen van andere games. De één is snel en behendig, de ander krachtig en log. Tijdens het plunderen van een opslagplaats is het duidelijk dat plezier maken belangrijker is dan realisme. Het verzamelen van onderdelen maakt de wapens krachtiger en vooral onwerkelijk. Zo bevestig ik een accu aan mijn machete waardoor ik de zombies op mijn pad niet alleen in stukken hak, maar ook van een hevige elektrische schok voorzie.
In de hands-on sessie is dit omwille van demonstratie redenen gemakkelijk gemaakt, maar in de volledige game moet dit niet veel gecompliceerder worden. "Je hebt geen werkbank meer nodig om je uitrusting te creëren. Je ontwerpt je wapens vanuit het crafting-menu zodat de vaart in de game blijft," vertelt Deep Silver-producent Jan-Eric Lauble.
De hectiek van de tientallen ondoden die uit huizen komen gewandeld, laat me tijdens de demo vaak vergeten dat er nog teamgenoten in hetzelfde gebied rondstruinen. Iedereen lijkt zich met zijn eigen zaken te bemoeien, in plaats van elkaars vaardigheden te versterken. Toch is Dead Island 2 volgens de uitgever een game die je samen moet spelen. "We vinden het belangrijk dat elke speelbeurt begint met co-op", legt Lauble uit. "Je moet altijd een voordeel hebben als je met anderen de wereld verkent." In de demo gebeurt echter het tegenovergestelde. Yager heeft hier dus nog veel werk aan de winkel.
Een andere manier waarop de studio je wil stimuleren om samen te spelen, is het uitschakelen van friendly fire. "We willen niet dat spelers elkaar uit de weg gaan", vertelt Lauble. "Dat effect zie je terug in DayZ, waar het altijd goed voor je is om andere spelers te doden voor hun loot." Voor degenen die toch andere overlevenden willen vermoorden, zijn er Player versus Player (PVP)-zones. "Stel dat je een helikopter met daarin een flinke buit het bos in ziet storten, dan wil je daar vast een kijkje nemen", zegt Lauble. "Maar andere spelers ook."
De plek waar het luchtvoertuig met een rookwolk in puin ligt, verandert op dat moment in een competitief multiplayergebied. De keuze of je de PvP-zone betreedt, is aan jou. Hier ga je de tegenstanders te lijf met je gepersonaliseerde vaardigheden, maar er zijn ook andere manieren om de vijand uit te schakelen. "Het lokken van zombies naar andere spelers heeft ook zijn voordelen. Zo laat je de ondoden voor je vechten, terwijl jij op je gemak toekijkt," zegt Lauble met een grijns op zijn gezicht.
Waar games als The Last of Us en The Walking Dead een zombie-epidemie laten samenhangen met een lineair en emotioneel verhaal, belooft Diemer een minder rechtlijnige insteek in Dead Island 2. "Het is geen klassiek plot met een definitief einde. Er zijn zogenaamde micro-verhalen verspreid door Californië, die elke keer een lichte variatie hebben." Volgens Diemer kan er tijdens je campagne op elk moment een speler binnenstappen, wat niet zou werken bij een traditioneel verhaal. Daarnaast verandert de spelwereld non-stop. De huizen zijn altijd willekeurig; de ene keer gevuld met zombies, de andere keer met een overlevende die je een opdracht geeft.
Zo kom ik met mijn groep aan bij de poorten van een versterkt huis, waar ik een bar aantref. De mensen die zich hier schuilhouden willen een football-match kijken, maar hebben geen benzine om elektriciteit op te wekken. Het is aan ons om dit te zoeken, maar niet voordat we het gebied zombievrij hebben gemaakt. Hier maak ik kennis met een mêlee-wapen dat de rottende wezens de lucht in lanceert. En dat blijkt even machtig als krankzinnig.
Maar op dit euforische moment crasht de game en moet ik verder met de lichtere klasse. De volgende pc waar ik aan ga zitten, laat het echter ook afweten. Ik ben de eerste die het zo tegenzit, vertelt een ontwikkelaar naast me geruststellend.
Zo was een kwartiertje hands-on met Dead Island 2 best vermakelijk, maar het verlangen verder te spelen bestaat nog niet. Over de schutting van een villa gluur ik naar de groene heuvels die we nog niet kunnen betreden. Het verkenningsinstinct begint een beetje te kriebelen, maar het in bosjes vermoorden van zombies voelt in dit stadium nog wat oninteressant. Tijdens deze korte sessie valt de game al erg in herhaling.
Dead Island 2 ziet er daarnaast nog wat ruw uit, maar Yager heeft na deze pre-alfa fase nog genoeg tijd om dit op te poetsen. Voor wat ik tot nu toe heb gezien, vraag ik me af of de game niet te vroeg wordt gepresenteerd. De spelwereld is echter kleurrijk en ambitieus, en de makers ervan erg sympathiek. Het is al duidelijk dat de studio een eigen draai heeft gegeven aan het Dead Island-universum. Nu is het afwachten of een langer verblijf op de geïnfecteerde westkust van de Verenigde Staten een hele game lang interessant genoeg blijkt te zijn.
Dead Island 2 komt in 2015 uit op de pc, PlayStation 4 en Xbox One.