De Pokémon Europe International Championships toont een divers en springlevend publiek
Op locatie in Frankfurt.
Het groene licht is dan toch eindelijk gegeven: de Pokémon Championship Series zijn weer van start gegaan. Na de Regional Championships in Salt Lake City en Liverpool vonden van 22 tot 24 april de Pokémon Europe International Championships plaats in Frankfurt. Spelers van rondom de gehele wereld mochten weer samenkomen om te strijden in hun favoriete Pokémon-games: Pokémon Sword and Shield, de Pokémon Trading Card Game, Pokémon Go en Pokkén Tournament DX. Gedurende het weekend was er dan ook een hoop te beleven. Ik was aanwezig om verslag te mogen doen van dit veelzijdige evenement, dat het Pokémon-fenomeen in een heel ander daglicht zet.
Als je het kampioenschap via Twitch hebt gevolgd, zou je denken dat alles om het podium draait. Camera’s gericht op twee spelers, ‘shoutcasters’ die de wedstrijden becommentariëren en een juichend publiek op de achtergrond. Toch is dat een vertekend beeld, want in de werkelijkheid zijn er meer dan duizend spelers die aan rijen tafels hun eigen unieke wedstrijden spelen. Spelers uit meer dan veertig landen zwoegen voor hun plek in de finales. Zo op de vloer krijg je een veel beter beeld van de omvang van het toernooi, en zonder de glamour van de felle lampen en camera’s op het podium zie je hoe intens de spelers van hun spel genieten. Het gehele gamma van emoties krijgt de vrije loop.
Je hoeft niet ver te zoeken om tijdens dit soort kampioenschap een mooi verhaal mee te maken. Bevriende spelers die elkaar post-lockdown eindelijk weer face to face mogen zien. (Groot-)ouders die zo enthousiast worden van de hobby van hun kinderen dat ze zichzelf voor de Senior-divisie inschrijven. Broers die afspreken om bewust gelijkspel aan te vragen zodat ze samen evenveel kans maken om de finale te halen. Een zeldzame kaart, vers getrokken uit een boosterpack, brengt zijn gelukkige nieuwe eigenaar juichend tot zijn knieën. Maar natuurlijk ook dramatische, emotionele momenten van hardbevochten wedstrijden die op het randje werden verloren. Toch dragen spelers sportiviteit hoog in het vaandel, worden winnaars oprecht gefeliciteerd en verliezers empatisch getroost. Het is een prachtig zicht.
"Elke game trekt een publiek met een andere mentaliteit aan, maar de hele zaal is verbroederd door een gezamenlijke liefde voor Pokémon."
De Pokémon Europe International Championships heeft meer dan twaalfhonderd aanmeldingen gekregen voor Pokémon Go, Pokken Tournament DX, de Pokémon Trading Card Game, en Sword and Shield. Voor die laatste twee games zijn er Junior-, Senior- en Masters-divisies. Daarnaast kon iedereen zich inschrijven voor casual ‘side games’ en een klein toernooi voor Pokémon Brilliant Diamond en Shining Pearl. De kampioenschappen lieten zien dat elke Pokémon-game een trouwe achterban heeft, zelfs degene die al uit het oog van de mainstream zijn verdwenen. Het is duidelijk dat de Pokémon-franchise zoveel groter is dan enkel de nieuwste release op de Nintendo Switch.
Na een relatief rustige vrijdag, waarin spelers in alle divisies hun voorrondes speelden, werd de sfeer zaterdag een pak serieuzer. Het aantal beschikbare tafels werd kleiner en de afvallers van vrijdag verzamelden zich rondom de podia. De ‘Grand Finale’ van Pokken Tournament DX trekt een kleine, maar zeer enthousiaste groep toeschouwers die juichen alsof ze naar het hoofdpodium van EVO kijken, terwijl de Duitse Cloud en de Japanner Elm een nagelbijtende strijd voeren. Het Pokémon GO-publiek is bedeesder maar zeker niet minder enthousiast wanneer de Tsjechische Aeeriis, volledig ongeslagen, de overwinning behaalt. Elke game trekt een publiek met een andere mentaliteit aan, maar de hele zaal is verbroederd door een gezamenlijke liefde voor Pokémon.
Op zondag werden de Junior-, Senior- en Masters-finales voor de TCG en Sword and Shield gespeeld. Stoelen worden naar voren gesleept, want niemand wil dit missen. De spelers uit de Junior-divisie zijn een ware belichaming van de Pokémon-droom: net als Ash de wereld in trekken om de allerbeste ooit te worden. Wanneer de Amerikaan Nathan O. en de Duitse Alexander M. respectievelijk de VG- en TCG Junior-finales winnen, zijn dat oprecht vertederende momenten. Daarna, tijdens de andere finales, gaat het dak eraf. Het publiek wordt meegezogen door de hype van de finales, waar cruciale critical hits, perfect getimede ‘Protects’ en een ongewoon Whimsicott-deck gigantische reacties teweegbrengen. Een zinderende ervaring.
Hoe oud je ook bent, op welk niveau je ook speelt, de Pokémon Championship Series is voor iedereen toegankelijk. In feite heb je alleen een Pokémon Trainer Club-account en een Player ID nodig om je in te schrijven. Daarnaast neem je je eigen Nintendo Switch mee, je smartphone of je zelfgebouwde deck. Je wordt met open armen ontvangen: jong, oud, van welke achtergrond dan ook, je bent meer dan welkom in de warme en vriendelijke community. Vanaf dan ben je eigenlijk al klaar om aan een toernooi mee te doen - bijvoorbeeld de 2022 Pokémon World Championships, die van 18 tot 21 augustus in Londen plaatsvinden. Zien we je daar?