Demon's Souls review - Van cultgame naar blockbuster
You Died (Again).
Voor de Demon's Souls review reist Maarten wederom naar Boletaria af. Een glorieuze terugkeer, of was vroeger echt alles beter?
Elf jaar geleden stond de obscure actie-RPG Demon's Souls met zijn beruchte moeilijkheidsgraad, complex leveldesign en revolutionaire multiplayer aan de wieg van een nieuw genre. Al jarenlang smeken fans dan ook om een revisie van de game, vrij van de bugs en glitches die het origineel plaagden, terwijl anderen dromen van meer verandering en zelfs geschrapte content die in ere wordt hersteld. Uiteindelijk is Bluepoint Games' remake van de cultklassieker een technische showcase voor de PlayStation 5 en moderne heruitvinding die de genialiteit van het origineel evenaart, al blijft het bij momenten te trouw aan zijn bronmateriaal.
Ben je bekend met Souls? Dan voel je je zonder twijfel meteen thuis in Demon's Souls. Vele features vinden namelijk hun oorsprong in deze illustere voorganger van Dark Souls. Denk aan onvergeeflijke combat, eindbazen en opslagpunten in de vorm van 'Archstones'. Ben je een nieuwkomer? Laat je dan vooral niet afschrikken door de meedogenloze reputatie van de game: de uitdaging in Demon's Souls zit 'm niet zozeer in vingervlugge reflexen en feilloos getimede aanvallen, maar in geduld en aandacht voor je omgeving. Door zijn tragere ritme en open structuur (met vijf gebieden en één hub genaamd The Nexus) biedt Demon's Souls je bovendien voldoende vrijheid om dingen aan jouw eigen tempo te ontdekken. Demon's Souls vormt dus de perfecte instap voor nieuwkomers tot de reeks.
Ontwikkelaar Bluepoint, dat eerder ook al Shadow of the Colossus een grondige remake gaf, vertaalt de artistieke visie van originele ontwikkelaar From Software op meesterlijke wijze. De audiovisuele sprong die deze remake maakt, is werkelijk adembenemend. Stonefang, bijvoorbeeld, begint als een zonovergoten woestijngebied, maar ontpopt zich al gauw tot een ondergronds doolhof. In Latria werpen fakkels een spookachtige gloed over kerkergangen waar het gejammer van gevangenen onafgebroken klinkt. Haarscherpe textures sieren zelfs de diepste krochten van het grimmige Boletaria, en een fenomenale belichting doet de beklemmende sfeer van het origineel alle eer aan. Performance (dynamic 4K/60fps) en Cinematic (native 4K/30fps) Mode werken bovendien uitstekend en zijn beide het spelen waard, al is een hogere framesnelheid wenselijk vanwege de responsievere 'feel'.
De soundtrack staat als een huis, al evenaart het met zijn bombastische orkesten en aanzwellend koorgezang niet altijd sommige ingetogener 'boss themes' van het origineel. Ook de voiceacting weet - ondanks de terugkeer van heel wat oude stemacteurs - niet altijd de juiste snaar te raken. Het zijn echter kleine (en toegegeven, erg persoonlijke) aanmerkingen die in het niet vallen bij dit audiovisuele spektakel, waarbij Bluepoints aandacht voor detail belevenis naar nieuwe hoogtes tilt. Demon's Souls is een bewonderenswaardige vertaalslag van een cultgame en een technisch huzarenstukje dat doet dromen over wat next-gen nog in petto heeft.
Op gameplaygebied veroorlooft de ontwikkelaar zich dan weer heel wat minder vrijheden. Enerzijds beschikt deze remake over strakkere controls, 'omnidirectional rolling' en opgepoetste animaties met als echte blikvangers de diverse ripostes en backstabs. Anderzijds werden de framedata en AI van het origineel hergebruikt om de precieze timing en 'feel' van gevechten te behouden. Dit is Demon's Souls tot het bot. Dat spreekt weliswaar van toewijding aan het bronmateriaal, maar gaat ook ten koste van potentiële verbeteringen. Zo is de AI van vijanden en eindbazen oerdom, wat in schril contrast met het uiterlijk van de game staat. Door de schitterende laag verf heen schemert het elf jaar oude Demon's Souls dus bij momenten hardnekkig door.
De "charme" van het origineel blijft met andere woorden behouden. Dat gaat echter ten koste van stroomlijning en balans, ook in multiplayer dat als vanouds door de krachtigste spreuken en wapens wordt gedomineerd. Character en World Tendency, twee boeiende maar obscure gameplaymechanieken, worden nu weliswaar van een helderdere UI vergezeld, maar zijn nog even ontoegankelijk en bij momenten zelfs arbitrair. Iets dat ook van de ondoorgrondbare upgradesystemen voor wapens kan worden gezegd. Ten slotte zijn er bossfights zoals Dragon God die in de originele game al bijzonder gimmicky waren, en dat nu nog steeds zijn. Respect voor het bronmateriaal, akkoord, maar deze remake is daardoor soms een gemiste kans die vooral voor liefhebbers van latere delen in de Souls-reeks als een stap terug aanvoelt.
Dat klinkt ongemeen hard, want Bluepoint doet tegelijk heel wat verbeteringen. Zo kun je gevonden voorwerpen (eindelijk!) met een druk op de knop naar je inventory verplaatsen. De grootste gamechanger is echter zonder twijfel de duurtijd van laadschermen. Of beter gezegd: het gebrek eraan. Wie van de Nexus naar een van de vijf werelden teleporteert, doet daar welgeteld drie seconden over. De SSD van de PlayStation 5 doet wonderen voor het verloop van een game als Demon's Souls, waar je - invasions, co-opsessies en vele You Died-schermen meegerekend - in het origineel soms heel wat tijd in laadschermen spendeerde. Het zijn ogenschijnlijk kleine 'quality of life'-verbeteringen die een gigantische impact uitoefenen en deze remake de ultieme versie van Demon's Souls maken.
Het kan duidelijk verkeren. De Japanse nichegame die nog geen Engelstalige versie waard was, groeide op elf jaar tot het vlaggenschip van de PlayStation 5 uit. Demon's Souls van Bluepoint Games veroorlooft zich meer vrijheden op artistiek dan op gameplaygebied en negeert bepaalde evoluties binnen de Souls-reeks zelf. Bovenal getuigt deze remake echter van liefde en respect voor het origineel, en vormt het door de introductie van enkele onontbeerlijke 'quality of life'-verbeteringen de ultieme versie van Demon's Souls. Een fenomenale heruitgave, een audiovisueel pareltje en een briljante herinnering aan wat de game elf jaar geleden zo'n hit maakte. Umbasa.
Voor de Demon's Souls review speelde Maarten op een PlayStation 5.
Kun je niet wachten om zelf naar Boletaria af te reizen? Dan kun je hier Demon's Souls voor PlayStation 5 kopen op Bol.com