Diablo III: Reaper of Souls preview
Eerste stappen in een duistere nieuwe akte.
Blizzard Entertainment heeft al jaren één lijfspreuk: "It's done when it's done." Toch slaagt de ontwikkelaar er niet in om daad bij woord te voegen bij de lancering van Diablo III. Een ontbrekende PvP modus, een problematische lancering en frustrerende loot drops deden de game geen goed.
Blizzard sleutelt al sinds mei 2012 aan het derde deel uit de demonische reeks, maar de ultieme Diablo III-ervaring blijft tot op de dag van vandaag uit. Blizzards antwoord op de kritiek komt in de vorm van de uitbreiding Reaper of Souls, die nu in een gesloten bèta-omgeving te testen is.
Dat de uitbreiding een grote stap voorwaarts doet, is te merken wanneer je een nieuw personage aanmaakt. Waar je je voorheen op chronologische wijze door de moeilijkheidsgraden heen beukte, heb je in Reaper of Souls de keus om direct op Hard te beginnen. Dit lijkt alvast goed van pas te komen voor de ervaren Diablo-speler, die met de nieuwe klasse aan de slag wil: de Crusader.
Met een ondoordringbaar pantser, glanzende wapens en een schild waar je u tegen zegt, deelt de Crusader zware klappen uit. Deze kruisvaarder van het licht kan duidelijk tegen een stootje en lijkt vooralsnog een welkome toevoeging. Vooral wanneer je met meerdere mensen een groep vormt, komt het goed van pas als iemand de rol van de Tank vervult. Voorheen kon dit wel met de Barbarian of de Monk, maar de Crusader heeft een iets specifiekere set aan vaardigheden om de aandacht van vijanden te trekken. Zo zorgt Provoke ervoor dat je voor vijf seconden het middelpunt van de aandacht bent en Shield Glare verblindt de meeste tegenstanders om je heen.
Dit betekent overigens niet dat je per se enkel klappen incasseert, want de Crusader heeft ook vaardigheden om de vijanden mee aan te pakken. De Shield Bash uit zich in een korte aanloop gevolgd door een krachtige, welgemikte stomp van het schild. Vervelend gespuis achter het doelwit wordt geraakt door de energie die vrijkomt. Met Falling Sword lanceer je jezelf en stort je neer met een verwoestende klap.
In Act V draait alles om de dood. In dit nieuwe hoofdstuk van het verhaal maakt de Engel des Doods namelijk zijn opwachting. Met de Black Soulstone die de zeven Great Evils huisvest, wil Malthael de mensheid vernietigen om zo de oorlog tussen Hemel en Hel voorgoed tot een einde te brengen. Je reis begint in de grimmige stad Westmarch, waar je vanuit ieder hoekje en gaatje wordt besprongen door groepjes skeletten, gevallen engelen en ander gespuis. Verborgen kelders wekken je nieuwsgierigheid en stapels krakkemikkige kratten smeken er om kapot geslagen te worden.
De grafische stijl van Westmarch heeft meer weg van de duistere action-RPG's die vroeger heer en meester waren. De uitbreiding voelt alvast aan als een compromis; waar Diablo III vooral de grafische stijl van World of Warcraft omarmde, doet Reaper of Souls het tegenovergestelde. Westmarch en zijn buitengebieden zijn iets donkerder, viezer en grauwer dan de omgevingen in de vorige aktes. Diablo II schiet direct te binnen, maar het lijkt erop dat de ontwikkelaar voornamelijk het offensief inzet tegen de free-to-play game Path of Exile, die wordt geroemd om zijn sombere sfeer.
Blizzard speelt bij die game tevens leentjebuur op gebied van willekeurige omgevingen. De Nephalem Rifts (in Path of Exile bekend als Maps) bieden ruimte voor extra endgame content. Nieuwe combinaties van vijanden, bazen en thema's beloven een beter vooruitzicht dan het eindeloze grinden in Diablo III.
Tevens introduceert Blizzard de Adventure modus. Deze is duidelijk het paradepaardje van de uitbreiding. Het verhaal en de daarbij behorende quests zijn in de prullenbak gegooid en hebben plaatsgemaakt voor een wereld waarin je kan staan en gaan waar je maar wilt. Zodra de wereldkaart verschijnt heb je de keuze om één van de vele uitdagingen aan te gaan. Deze zogenaamde Bounties gaan van het doden van een baas tot het doden van vijftig vijanden. Dit lijkt vooralsnog karig en ongeïnspireerd, maar de basis is in ieder geval aanwezig.
Je hoeft trouwens niet het maximale level te behalen voordat je deze Bounties gaat doen. Vanaf level 1 is het mogelijk om je eigen avontuur te starten, aangezien alle vijanden met je mee schalen in deze modus. In combinatie met een geoptimaliseerd loot systeem wordt het speelplezier aanzienlijk bevorderd, aangezien je niet meer tegen onzichtbare barrières aanloopt. Waar vijanden voorheen voornamelijk 'rommel' lieten vallen breekt de uitbreiding deze trend door betere en specifiekere loot voor je klasse te geven.
Blizzard lijkt met Reaper of Souls goed op weg om de Diablo III-ervaring te verbeteren. Doordat er nu een moeilijkheidsgraad gekozen kan worden gaat er een hele wereld open. Dit gaat dan ook hand in hand met de Adventure modus. De ontwikkelaar laat in deze vroege bèta al zien goed te hebben geluisterd naar de kritieken op het origineel. In het verleden heeft Blizzard wel vaker moeite heeft gehad met balans aan te brengen, maar voorlopig is de bèta een heerlijk voorgerecht.