EPOS gaming headsets interview - De zoektocht naar perfectie voor eSports en immersie

Op het gebied van audio is Sennheiser een van de meest legendarische namen. Dit Duitse bedrijf maakt namelijk hoofdtelefoons om met extreem oor voor detail naar muziek te luisteren, alsook enkele van de beste gaming headsets op de markt. De gameafdeling van het bedrijf ondergaat nu echter een verandering: het wordt van Sennheiser losgekoppeld en wordt een nieuwe onafhankelijke entiteit genaamd EPOS.

Het nieuwe bedrijf zal een lijn van bestaande producten blijven aanbieden onder een nieuwe co-branding regeling, waaronder twee van onze favoriete premium draadloze headsets: de GSP 370 en GSP 670. Beide scoren erg goed vanwege hun duurzame (maar weliswaar omvangrijke) design, de lange levensduur van de batterij en hun warme, uitnodigende geluid. Natuurlijk komen er ook nieuwe producten, waaronder een die we momenteel testen: de GSX 300 externe geluidskaart.

Om de herlancering te vieren, sprak Digital Foundry met EPOS senior director of product Andreas Jessen over het ontwerpproces van het nieuwe bedrijf, de toekomstige line-up aan producten en de belangrijkste koptelefoonfuncties voor competitieve of immersieve gaming. Veel plezier!

Hoe ziet het ontwerpproces van een headset eruit? Drijft nieuwe technologie de ontwikkeling van een product dat een geschikt segment raakt, of is het net andersom?

Het ontwerpproces komt van twee kanten. Ten eerste kijken we naar wat een EPOS-ontwerp typeert: wat zijn de unieke elementen die een EPOS-product nodig heeft? Enkele daarvan zijn de comfortabele oorvormige oorschelp, het zwevende langwerpige ontwerp op onze nieuwere producten, en het enkelzijdige juk - gebruikt om de oorschelp meer rotatie te geven, en dus een betere pasvorm te bekomen. We willen dat mensen een EPOS-headset kunnen herkennen en dat we een consistent design hebben in ons portfolio. Soms lukt dat heel goed, en soms vinden we gewoon iets wat er echt cool uitziet, dus zetten we een eerste stap in een nieuwe richting. Ten tweede kijken we naar wat populair is in de markt - dit heeft meer te maken met kleurkeuzes, materiaalkeuzes en oppervlaktebehandelingen. Uiteindelijk gaat het om het totale ontwerp van het product en de gebruikerservaring om een eersteklas audio-oplossing aan te bieden.

Bekijk op YouTube

Hoe balanceer je de behoeften van core en hardcore spelers?

Er is natuurlijk veel overlap tussen beide, dus het is niet zo dat we kunnen zeggen dat hardcore spelers betere audio nodig hebben dan core - ze hebben allebei de best mogelijke audio nodig!

Wat we hebben geleerd door te werken met enkele van de meer hardcore spelers, is dat ze echt twee belangrijke dingen van audioapparatuur willen: vertrouwen en controle. Wanneer we producten maken voor de echte hardcore spelers, zorgen we ervoor dat ze niet verdrinken in geavanceerde functies en we zorgen ervoor dat de speler altijd de controle heeft. Voor kernspelers die graag experimenteren en daar tijd voor hebben, bieden we meer mogelijkheden en manieren om hun audiobeleving te verrijken.

Buiten beeldvorming, welke koptelefoonfuncties zijn het handigst voor competitieve games?

Gebalanceerde luidsprekers (L/R) zijn van vitaal belang om ervoor te zorgen dat je het beste uitgangspunt hebt voor het lokaliseren van geluiden.

Een strak gecontroleerd middengebied waar niet te veel decibels over een breed spectrum schommelen, is ook van belang. Als je ineens een 5dB-piek hebt tussen 700Hz en 1200Hz, dan klinkt het geluid dat in dat spectrum wordt afgespeeld dichterbij dan in de virtuele ruimte - niet ideaal als je andere spelers probeert te lokaliseren. Een vlak, gecontroleerd middengebied is uiterst belangrijk om apparatuur te vertrouwen.

Welke koptelefoonfuncties zijn het belangrijkst voor meeslepende ervaringen?

Voor een meeslepende headset-ervaring zijn de belangrijke functies een beetje afhankelijk van wat je precies zoekt. Wat de audiofilosofie betreft, gaan we meestal uit van een verhoogde basrespons en vervolgens een verhoogde high end - met een vlak middenbereik in het midden. We doen dit omdat je bij het dragen van een headset niet die impact van audio krijgt die je in het echt ervaart. Om je hersenen te misleiden om die volledige lichaamservaring te krijgen, moeten we de lage frequentierespons verhogen. Als we dat doen, moeten we dit ook in balans brengen met een gecontroleerde boost van de hoge frequentie om een goede toonbalans te bereiken. Dit is echt een evenwichtsoefening. Als je te ver gaat in het lage bereik, krijg je modderige stemmen. Ga je te agressief in het hoge bereik, dan krijg je een hi-hat van een drumstel dat je oren pijn doet.

De line-up van EPOS gaming headsets is op dit moment niet zo eenvoudig. Er zijn twee draadloze headsets, maar negen bekabelde modellen met hetzelfde basisontwerp die bij de eerste inspectie relatief weinig van elkaar verschillen. Zijn er plannen om deze opties te vereenvoudigen onder het nieuwe merk?

We streven er altijd naar om ons portfolio zo begrijpelijk mogelijk te maken en hebben een langetermijnverbintenis om ervoor te zorgen dat deze schoon en eenvoudig is. Op dit moment hebben we een reeks bedrade analoge headsets die verdeeld zijn over twee hoofdcategorieën - open akoestiek en gesloten akoestiek. Daarnaast is er een kleine line-up van USB-headsets en zitten er twee draadloze headsets in het assortiment.

We zijn voortdurend bezig te evalueren of een product nog steeds goed past bij wat gamers willen of dat we een product moeten uitfaseren of vervangen door een volgende generatie of nieuw model - het makkelijker maken van ons productportfolio om te navigeren, onder andere door sterkere communicatie, is een groot deel van onze toekomstplannen - hou ons goed in de gaten!

Hoewel sommige modellen vrij comfortabel zijn om te dragen - bijvoorbeeld de GSP 370 - hebben de EPOS-gamekoptelefoons bijna universeel een behoorlijk stoer en volumineus ontwerp. Is dit een typisch eigenschap van het ontwerp, of iets wat je zou willen veranderen?

Design is voor ons belangrijk, en we kijken natuurlijk hoe we onze headsets esthetisch aangenamer kunnen maken. Onze huidige ontwerpprioriteit is gebaseerd op een nul-compromis voor comfort. Toen we onderzochten wat de meest comfortabele headset zou zijn, wilden we veel ruimte hebben voor het oor, omdat dit een grote rol speelt in hoe de headset aanvoelt tijdens het langdurig dragen. Ons onderzoek heeft aangetoond dat om echt comfortabel te zijn er een groot raakvlak moet zijn tussen het oor en het oorkussentje. We wilden er ook voor zorgen dat de luidspreker genoeg lucht heeft om te "ademen". De afweging is dat, ja, de headset er misschien wat volumineus uitziet.

We proberen echter altijd de grenzen te verleggen van wat er op het gebied van ontwerp kan worden gedaan, en om dat te doen werken we hard aan zowel mechanische, digitale en materiaalinnovatie.

Voor gaming is een open koptelefoon aan de achterkant veel minder gebruikelijk dan een gesloten koptelefoon aan de achterkant; vind je dat de Game One genoeg doet om dat gat voor EPOS op te vullen of is er ruimte voor een bredere line-up?

In aanvulling op de Game One is de GSP 500 een open back-up versie van onze legendarische bedrade headset, de GSP 600, maar er is altijd ruimte om te kijken naar een bredere line-up. Open akoestiek is niet de traditionele keuze voor gamers, hoewel het veel voordelen biedt die een groot potentieel hebben voor gamers. Zo geloven wij dat een open akoestische headset een betere, meer immersieve ervaring kan bieden, omdat het niet het gevoel van een koptelefoon (occlusie) geeft dat sommige gesloten koptelefoons wel geven. Gamers kunnen vaak leven met de nadelen van open akoestiek, zoals wanneer anderen je kunnen horen. Verder heeft een open akoestiek het voordeel dat er enige ventilatie in de oren wordt geboden.

Bedrijven als Nvidia en Asus hebben zich ook in de audiorace gestort en ontwikkelen technieken op basis van AI om achtergrondgeluid te elimineren. Werkt EPOS ook aan AI-technieken? Wat vind je van de mogelijkheden ervan?

Bij EPOS is het de audiotechniek achter onze producten die het verschil maakt. Als het gaat om onze technologieën staan we nooit stil. Wij streven ernaar om ideeën en nieuwe mogelijkheden om te zetten in betere audio-oplossingen. Dit doen we door holistisch naar audio te kijken en door elk detail tot in de puntjes te onderzoeken. Het gebruik van artificiële intelligentie is natuurlijk een integraal onderdeel van de technische kant van onze producten om de audiobeleving van de drager te verhogen.

Zullen we in de toekomst nog meer betaalbare EPOS-gamekoptelefoons zien, of zal het merk in het midden- tot topsegment van de markt blijven?

We hebben een aantal minimale kwaliteitsnormen voor EPOS-producten en die weerspiegelen onze prijsstelling en toewijding aan superieure kwaliteit in onze producten. Het is echter onze ambitie om het voorkeursmerk te zijn voor gamers die excellentie in audio voor gaming waarderen, dus als we een hoger prijspunt hebben, betekent dat alleen maar dat we verplicht zijn om een product van hogere kwaliteit aan te bieden.

Wat zijn uw gedachten over 5.1 en 7.1 surround sound op headsets? Deze functies zijn populair bij high-end modellen, maar professionele gamers (en wedstrijdspelers die ze willen nabootsen) gebruiken steevast een stereo-in-ear koptelefoon of headsets als ze meedoen, omdat dit het gemakkelijker maakt om vijanden te lokaliseren in shooters als Valorant of CSGO.

Virtueel surroundgeluid levert meer gegevens op met behulp van dezelfde audiobron. Je kunt het geluid ineens veel beter en gedetailleerder scheiden dan stereo.

Waarom 1000 euro uitgeven aan een grafische kaart, misschien wel 800 euro aan een scherm en andere randapparatuur, om dan de hele ervaring te vernietigen met een goedkope headset?

Wat we op dit moment echter zien is dat veel competitieve spelers zijn "opgegroeid" met stereo, en veel van de training en het instinct is gebaseerd op stereo. Zij geven daardoor de voorkeur aan stereo ten gevolge van traditie. Wij geloven echter dat spelers die "opgroeien" met surround en gewend zijn aan die extra informatieve laag, een competitief voordeel hebben dankzij 7.1 en 5.1.

Veel hangt natuurlijk af van het algoritme dat je gebruikt. Bij EPOS hebben we onze eigen technologie die we speciaal voor gaming hebben ontwikkeld. Wat ons algoritme onderscheidt is ons vermogen om de achterluidsprekers duidelijker te scheiden en een echte reverb-flat-implementatie te hebben, zodat je niet dat locked-in-the-bathroom-gevoel krijgt.

Wat onderscheidt EPOS-gamekoptelefoons eigenlijk van de concurrentie?

We hebben lange tijd het mantra gehad dat we gereedschap maken, geen speelgoed! Toen we een aantal jaren geleden serieus gingen kijken naar gaming, kwamen we tot de conclusie dat veel van het aanbod werd gedomineerd door goedkope plastic producten met ondermaatse kwaliteit in vergelijking met andere industrieën zoals muziek. We willen de kwaliteit van de producten naar het audiofiele niveau tillen dat gamers volgens ons verdienen. Waarom 1000 euro uitgeven aan een grafische kaart, misschien wel 800 euro aan een scherm en andere randapparatuur, om dan de hele ervaring te vernietigen met een goedkope headset? Dat heeft geen zin!

Heeft de passie van Andreas Jessen en EPOS je geïnspireerd? Dan kun je hier de topklasse EPOS Sennheiser GSP 670 kopen op Bol.com. Zoek je een middenklassemodel? Dan vind je hier de EPOS Sennheiser Game One op Bol.com.