Donkey Kong Country Returns

Het bereiken van puzzelstukken of KONG-letters is echter nooit of te nimmer oneerlijk moeilijk door het uitmuntende levelontwerp waarmee Donkey Kong Country Returns uitgerust is. Je moet gewoon heel kundig je aap leren besturen om ze te kunnen vangen. Dat kost je wat tijd, maar eens je meester bent van Donkey Kong krijg je telkens een zalig gevoel over je heen wanneer je na lang proberen een letter of een puzzelstuk weet te vangen. Lukt het je trouwens om alle KONG-letters te pakken te krijgen binnen een wereld, dan verschijnt er een extra (ongelofelijk pittig) level dat je wanneer je het uitspeelt zal voorzien van één van de acht parels. Verzamel je die allemaal, dan krijg je een mooie beloning op je bord!

Acht parels wil meteen ook zeggen dat er acht verschillende werelden zijn, en elk op zich kennen ze een ander thema. Zo ga je van start met levels die zich stuk voor stuk afspelen op een strand, terwijl je Donkey Kong ook door een fabriek, een bos, een tempel of een vulkaan moet loodsen. De opbouw van de levels binnen deze verschillende werelden verschilt daardoor nogal drastisch van elkaar. Zo moet je in de ondergrondse wereld meermaals op een mijnkarretje rijden – deze levels laten de adrenaline werkelijk door je lijf pompen – terwijl levels in de jungle dan weer vooral draaien rond slingeren aan lianen en klimmen op begroeide wanden. In principe doe je steeds hetzelfde – platforming – maar Retro Studios slaagt er met verve in om aan de hand van de verschillende thema's en hun bijhorende unieke obstakels de handelingen die je moet maken steeds vers te laten aanvoelen. Diversiteit ten top, en dat is iets wat we eigenlijk maar zelden tegenkomen in hedendaagse platformgames.

Hetzelfde kan gezegd worden over de grafische stijl die bij het ontdekken van elke nieuwe wereld ten tonele komt. Speel je levels die in de natuur plaatsvinden, dan zie je op de achtergrond allerlei kleurrijke planten, takken en blaadjes bewegen. Kom je aan bij de lava-levels, dan schiet er voortdurend stoom uit de grond die ervoor zorgt dat alles er eventjes wazig uitziet. Ook de vijanden verschillen per omgeving. In de jungle loop je vleesetende planten tegen het lijf, terwijl je op het strand allerhande krabben moet zien te verslaan. Je doet dit meestal door simpelweg op ze te springen, wat er in combinatie met op het juiste moment op de springknop drukken dan weer voor zorgt dat Donkey Kong net dat tikkeltje hoger de lucht in schiet. Je moet de vijanden in dit spel eigenlijk niet zien als een dreiging, maar eerder als een extra springplank. Nogmaals een indicatie dat Donkey Kong Country Returns een 2D-platformer pur sang is!

Enkel wanneer je het moet opnemen tegen de eindbazen binnen elke wereld is het doel wel degelijk om ze letterlijk en figuurlijk tot moes te slaan. Voordat je dat kan doen moet je ze echter verzwakken door tegen hun zwakke plekken aan te springen. Elk eindgevecht kent een toffe opbouw met vaak meerdere niveaus, en ook de manier waarop je de overwinning bereikt is steeds erg origineel bedacht. Toch hadden we graag wat meer uitdaging gezien tijdens deze finale confrontaties. Zo moet je om bepaalde eindbazen te kunnen verslaan soms goed nadenken welke vaardigheid van Donkey Kong je nu precies moet gebruiken...of je sterft gewoon genoeg keren totdat een varkentje je letterlijk komt verklappen wat je moet doen!

Datzelfde varken staat daarnaast ook in voor het uitstallen van de broodnodige, en door de ontwikkelaar perfect geplaatste, checkpoints binnen elk level. Sterf je een keer of vijf binnen een level, dan zal het zwijntje bij zijn checkpoint een bordje in de lucht steken waarop de plusknop van je controller te zien is. Druk je daarop, dan krijg je de keuze om de zogenaamde Supergids te activeren. Wanneer je dit doet zal het spel het level helemaal zelf voor je gaan uitspelen, of je voorbij een moeilijke hindernis loodsen. Absoluut een toffe toevoeging voor de wat minder kundige gamers onder ons, en in tegenstelling tot de tips die je krijgt wanneer een eindbaas voor moeilijkheden zorgt niet verplicht. Kun je het toch niet laten om de Supergids te gebruiken, dan mag je het bovendien ook vergeten om puzzelstukken of KONG-letters te verzamelen. Extra's vergaren is eens je deze hulplijn gebruikt onmogelijk.

Een andere minder afstraffende hulplijn is Donkey Kong Country Returns gezellig met z'n tweetjes spelen. Een iemand kruipt in de met haar begroeide huid van Donkey, terwijl de andere het petje van Diddy Kong opzet. Veel past coöperatief spelen niet aan de gameplay aan, maar Diddy Kong heeft wel enkele andere vaardigheden. Zo kan het kleine aapje met een jetpack tijdelijk door de lucht zweven, terwijl hij pindanoten kan afvuren met een geweer. Een super leuke toevoeging die ervoor zorgt dat dit spel niet enkel voor de eenzame gamers onder ons is. Speel je toch alleen, dan krijg je hulp van Diddy Kong wanneer je een DK-ton vindt. Gooi deze stuk, en Diddy zal op de rug van Donkey gaan zitten waardoor de logge aap niet enkel door de lucht kan zweven met Diddy zijn jetpack, maar ook nog eens vier keer in de plaats van de traditionele twee keer geraakt kan worden.

Een laatste niet te onderschatten toevoeging aan het arsenaal van Donkey Kong zijn drie items die je met gevonden muntjes kan gaan kopen bij Cranky Kong. Het gaat hier om een extra hartcontainer die je bij moeilijke levels eenmalig kan activeren, of een bananendrank die Donkey Kong nagenoeg onsterfelijk maakt. Van die laatste zijn we helemaal geen fan gezien deze de uitdagendheid van de levels – en zeker de eindbazen – drastisch naar beneden haalt. Opnieuw: het is niet verplicht dat je dit drankje koopt, maar als de verleiding er is weet je wat er kan gebeuren met een mens. Het leukste voorwerp dat je kan gaan kopen is een papegaai die na activatie onderaan je scherm te zien is, en wanneer er puzzelstukken in de buurt zijn begint te kraaien. Hij zegt je nooit precies waar het stukje verborgen zit, maar geeft dus auditief een hint. Knap bedacht!

Nu we het woordje audio toch naar boven gebracht hebben: de muziek in Donkey Kong Country Returns is sfeervol, mooi en helder, maar weet het hoge niveau van de soundtrack uit het origineel niet te overtreffen. Eigenlijk is enkel het intromuziekje me bijgebleven, terwijl ik me vandaag de dag nog steeds nummers uit Donkey Kong Country voor de geest kan halen. Wel tof is dat uit de luidspreker die in de Wiimote zit allerlei geluidseffecten tevoorschijn komen – iets wat we überhaupt veel te weinig te zien krijgen in Wii-games!

Qua speelduur maak je Donkey Kong Country Returns zo lang en zo kort als je dat zelf wil. Volgens mij is het best mogelijk om het spel in een uurtje of zes uit te spelen, maar dan heb je je niet bezig gehouden met het opsporen van puzzelstukken en KONG-letters. Doe je dat wel, dan mag de speelduur zonder twijfel verdubbelen. Beslis je daarna ook nog eens om alle uitgespeelde levels opnieuw te bezoeken om de Time Attack uitdagingen te ondergaan, verdubbel dan nog maar eens de initiële speelduur wat het totaal op achttien uur brengt. Normaal gesproken vind ik een verantwoording van de speelduur aan de hand van op te sporen extra's en tijdsgebonden modi niet helemaal juist, maar Retro Studios verplicht je haast om hier toch aan deel te nemen door het uitmuntende ontwerp van de levels. Uitmuntendheid, een prachtig woord om Donkey Kong Country Returns samen te vatten!