Donkey Kong Country: Tropical Freeze review
Oerdegelijk en bikkelhard.
Stel, je werkt voor Nintendo aan een nieuw deel in een iconische serie als Donkey Kong Country. De legendarische designer Shigeru Miyamoto zegt je alvast: 'Dit is mijn kindje. You'd better get it right.' Als de bedenker van de boze aap je dat op het hart drukt, durf je er dan überhaupt nog mee aan de slag te gaan?
Retro Studios klinkt weinig ambitieus, wanneer het team over Donkey Kong Country: Tropical Freeze praat. Na de woorden van Miyamoto is het geen wonder dat de studio terughoudend is, en zelf zegt nauwelijks van de norm af te willen wijken. Het doet weliswaar weinig af aan de kwaliteit van de kleurrijke platformer, maar het gevolg is tegelijkertijd een ervaring die maar zelden verrast.
Retro Studios kiest er voornamelijk voor om de bekende Donkey Kong-formule op subtiele wijze uit te breiden. Zo is de studio erg trots op de nieuwe dynamische camera. Levels spelen zich niet langer enkel van links naar rechts af, maar af en toe draait de camera rond voor een 3D-effect. Dit idee wordt slechts schaars ingezet, bijvoorbeeld tijdens mijnkarraces waarbij je het beeld 'in' rijdt. Of soms schiet je vanuit een explosieve ton de achtergrond in. Het effect is al niet meer opzienbarend sinds de PlayStation-cultklassieker Klonoa hetzelfde trucje introduceerde in 1997, maar de levels voelen er wel groter door dan voorheen.
Vanuit diezelfde gedachte krijg je nu hulp van twee extra metgezellen: Dixie Kong en Cranky Kong. De grootste variatie schuilt dan ook in de verschillende manieren waarmee je met deze apen de levels aanpakt. Door de nieuwe vaardigheden van beide zijn deze op verschillende manieren te tackelen. Zo spring je hoger met Dixie en haar helikopterpaardenstaart en gebruik je Cranky's wandelstok om op te stuiteren of tegenstanders van je af te slaan.
De dynamiek tussen de verschillende apen komt het beste tot zijn recht in de multiplayerstand, waarbij je samen puzzelt welk duo het beste werkt voor een bepaalde situatie. Wel is het nodeloos omslachtig om van personage te wisselen, omdat je helemaal naar het startmenu terug moet. Zo blijf je snel plakken bij de combinatie waarmee je start, om een reeks lange laadtijden te omzeilen. De tweede speler wordt tevens verplicht met de Wii Remote te zwaaien, terwijl motion controls niet de precisie geven die je nodig hebt. Dat frustreert al snel in een bikkelharde game als deze.
Aan de moeilijkheidsgraad is namelijk niet gesleuteld en daarin volgt Tropical Freeze in het voetspoor van zijn voorgangers. De Donkey Kong Country-games zijn altijd al niet voor doetjes geweest en vooral Retro's Donkey Kong Country Returns staat daar om bekend.
Masochisten hoeven zich dus geen zorgen te maken. Ook in Tropical Freeze wordt het scherm al snel gevuld door talloze projectielen en tegenstanders. Platformen vallen onder je voeten vandaan terwijl een Snowmad je van een afstand belaagd met vis-en-boog. Uilen schieten vuurballen op je af terwijl je net aan een liaan hangt en probeert precies in die ene ton te springen. Je haalt de meest halsbrekende toeren uit om series moeilijke sprongen te halen en checkpoints zijn schaars.
Ondanks de toevoeging van optionele groene ballonnetjes die je eenmaal het leven redden, is Tropical Freeze vooral gericht op ervaren gamer met veel geduld. Juist door die uitdaging krijgt Donkey Kong zijn eigen smoel ten opzichte van andere platformer, zoals het relatief gemakkelijke Super Mario 3D World. Doordat er geen timer is krijg je de tijd om situaties goed in te schatten voor je de sprong waagt. Haal je de volgende checkpoint, dan is de opluchting en triomf des te groter.
Ieder level zit tot de nok toe gevuld met verstopte banaantjes, puzzelstukjes en KONG-letters. Wil je ze allemaal, dan forceert de game je genadeloos om beter te worden of op te geven. Om het onderste uit de kan te halen zoek je ook naar de traditionele optionele levels, waarvan de ingangen goed verstopt zitten. Ren je slechts van A naar B, dan mis je de helft van de game. Pluis je graag ieder hoekje en gaatje van een game uit, dan heb je aan Tropical Freeze een waar paradijs.
Het is vooral in de presentatie dat de game weinig indruk maakt. De levels glijden dan wel met een soepele en moeiteloze 60 frames per seconde over je scherm, toch missen ze die creatieve vonk die een game als Rayman Legends zijn unieke presentatie geeft. Wanneer iemand je naar je indrukken van Tropical Freeze vraagt, ben je de inwisselbare setting en vijanden allang weer vergeten.
Er zijn echter uitzonderingen op deze regel. Een schitterend level op de Savannah doet je met zijn ondergaande zon en swingende giraffes wanen in een HD-versie van het 'Can't Wait to be King'-level van SNES-hit The Lion King. Donkey Kong Country-componist David Wise keert in volle macht terug met een sfeervol Afrikaans koor dat precies de juiste snaar raakt. Hij is ook verantwoordelijk voor een dromerige nieuwe uitvoering van de klassieker Aquatic Ambience, die de onderwaterlevels zowel een nostalgisch gevoel als een zekere rust geeft. Ook de levels waarin enkel silhouetten zichtbaar zijn keren terug, waarbij Donkey Kong's vuurrode stropdas van je scherm spat.
In het verlengde daarvan passen de memorabele eindbaasgevechten. Zo neem je het op tegen een enorme walrus met een vikinghelm, die met zijn dikke buik door een half-pipe glijdt en je al stuiterend probeert te verpletteren. Later kies je het luchtruim in een strijd tegen een uit de kluiten gewassen uilengeneraal die zijn handlangers op je afvuurt.
De adembenemende confrontaties bestaan uit verschillende fases waarbij vijandige aanvallen telkens gevaarlijker worden en je op het scherpst van de snede opereert om nét de overwinning in de wacht te slepen. Vervolgens ga je nog even helemaal los op het gedeukte gezicht van je tegenstander. Overwinningen komen niet veel zoeter dan dit.
Donkey Kong Country: Tropical Freeze is een oerdegelijke, uitdagende platformer waarin genoeg te doen valt en waar puur technisch gezien nauwelijks iets op aan te merken is. Vergelijk je de game echter met de recente grootmachten Mario en Rayman, dan doet de meest recente Kong slechts weinig om op te vallen. Iets meer durf had de normaal zo flexibele aap dan ook niet misstaan.
Donkey Kong Country: Tropical Freeze is vanaf 21 februari exclusief verkrijgbaar voor de Wii U.