Elden Ring opent zijn verdoemde wereld
Hands-on met de netwerktest.
Elden Ring. Lang was het een mysterieuze nieuwe titel van Dark Souls-ontwikkelaar FromSoftware waarover slechts fluisterend gespeculeerd werd. Maar nu dat er een deel van de game speelbaar is, beginnen de puzzelstukjes op hun plaats te vallen. Tijdens de Elden Ring-netwerktest mocht ik in blokken van drie uur de eerste voorzichtige stappen in The Lands Between te zetten. Hoewel de servers dermate onder druk stonden dat de multiplayer niet wilde verbinden, gaf de gameplay wel alvast een enorm sterke indruk.
In de kern is Elden Ring nagenoeg een vierde Dark Souls-deel. De gebruikersinterface, multiplayerberichten, bloedvlekken van gestorven spelers, en de multiplayeritems zijn precies zoals je ze van een Souls)game verwacht. FromSoftwares kenmerkende combat vol dodgerolls en 'shield parries' staat hier weer centraal, en je inventaris loopt al snel vol met mysterieuze items die door hun omschrijving langzaam de wereld uitdiepen. Bonfires, ditmaal Sites of Grace genoemd, geven je een moment rust, een volle levensbalk en gerespawnde vijanden. FromSoftware maakt hier overigens geen misstap mee: het is een doorgewinterde formule die ook in Elden Ring een perfecte thuis gevonden lijkt te hebben.
Dat sluit echter geen vernieuwingen qua systemen uit. Zo zijn er nu 'summons' die je in bepaalde gebieden kunt oproepen, met name wanneer er een hoop vijanden zijn. Wapens en schilden hebben nu ook een vaardigheid: je kunt tijdens de test de speer van de Enchanted Knight versterken, en met de Twinblade je innerlijke Darth Maul oproepen. Die skills mag je overigens omwisselen met speciale voorwerpen, wat de weg voor experimenteren vrij lijkt te maken. Bovendien is er nu een crafting-systeem, waarmee je vooral kleine, maar handige items kunt maken zoals werpmessen en lichtgevende steentjes. Op het gebied van beweeglijkheid kun je nu bukken (en dus sluipen), springen en te paard gaan. Met deze nieuwe systemen lijkt Elden Ring toch een beetje zijn eigen gezicht te krijgen.
De open wereld van Elden Ring lijkt uitermate geschikt voor de Dark Souls-formule. Het gebied Limgrave, waar de netwerktest zich afspeelt, is prachtig ontworpen met dichtbegroeide, rotsachtige landschappen die naadloos overgaan in bossen, moerassen, ruïnes en uitgestrekte stranden. De blokken van drie uur waarin de netwerktest beschikbaar was, vlogen voorbij omdat de wereld zo aanlokkelijk is. Uiteraard zijn er meer dan genoeg grotten, kastelen en kerkers te vinden die een wat meer traditionele ervaring bieden. Het gebied maakt een geweldige indruk zodra je de tutorialkerker verlaat en als de netwerktest enige indicatie mag zijn, lijkt Elden Ring een uitstekende open wereld te bieden.
Overigens hoef je je geen zorgen te maken dat lopen door de open wereld in FromSoftwares nieuwste creatie een totaal afmattende ervaring is. De game biedt een duidelijke map waarop je maximaal honderd markers plaatst. Daarnaast kun je waypoints zetten, heb je een duidelijk kompas bovenaan het scherm en beschik je meteen over 'fast travel'. Je eerder genoemde paard legt snel lange afstanden af en kan ook nog eens 'double-jumpen'. De Sites of Grace leiden je altijd naar je hoofddoel via een gouden sliert die een windrichting aanwijst. Ook zijn er standbeelden die als checkpoint fungeren en voorkomen dat je grote afstanden moet afleggen wanneer je sterft. Die hulpmiddelen zijn meer dan welkom, want Elden Ring lijkt voor de rest totaal geen genade te bieden.
De netwerktest was bedoeld om de multiplayer en de belasting op de servers te testen. Je hebt items voor coöperatief en competitief spelen. Ze zijn transparant omschreven en het is perfect duidelijk wat elk item doet, wat de toegankelijkheid verbetert. In het geval van de co-op word je middels een gouden bericht op de grond opgeroepen door een andere speler in nood. Hoewel er meer dan genoeg van die gouden berichten op de grond verspreid lagen, is het me tijdens deze test geen enkele keer gelukt om een andere speler in mijn wereld te trekken. Dat is overigens verre van een oordeel, maar het zou niet juist zijn om het in deze preview niet over hetgeen te hebben dat getest moest worden. Hopelijk zijn de servers op het moment van release wel klaar voor de toestroom van spelers.
Elden Ring lijkt verder te bouwen op FromSoftwares gepatenteerde Souls-gameplay met een bikkelharde, maar nooit oneerlijke moeilijkheidsgraad. De open wereld lijkt wel degelijk iets toe te voegen, en de ontwikkelaar voorziet je gunstig van slimme hulpmiddelen. De toevoegingen aan de gameplay lijken zowel de kern als de open wereld te ondersteunen, waardoor deze twee elementen naadloos in elkaar lijken te klikken. Elden Ring biedt wederom een prachtige, troosteloze wereld die nu al weet te betoveren. Is het al februari?