Encased review - Zoveel meer dan een eerbetoon
Omhuld door klassiekers.
De Encased review van Sander ontsnapt de Dome en vertelt over de vele mogelijkheden die de game te bieden heeft.
Dark Crystal Games heeft een duidelijk doel. Met Encased wil de studio namelijk eer betuigen aan de klassieke computer RPGs (CRPGs) van de vroege jaren 2000. Tot op de dag van vandaag boezemen Baldur's Gate, Planescape Torment en Fallout ontzag in; erg ambitieus dus voor zo'n kleine studio. Toch is het duidelijk dat de ontwikkelaar weet waar het mee bezig is. Encased is een zeer sterke game.
Dat begint al bij de character creator, die bijzonder diepgaand is. Je hebt namelijk meteen een enorme variatie binnen handbereik met erg verschillende speelstijlen, die worden vertegenwoordigd door de 'wings' (lees: departementen) van de CRONUS Corporation. Een Black Wing is normaliter een soldaat, Blue Wing is het department voor ingenieurs, en binnen Orange Wing vind je de criminelen. Maar je kunt zelfs met die facties buiten de lijntjes kleuren en gedetailleerde aanpassingen maken. Er zijn enorm veel verschillende abilities en kenmerken; sommige daarvan zijn serieus, sommige eerder komisch, maar allemaal zijn ze nuttig. Dit is de hemel voor wie van statistieken houdt én zijn eigen verhaal wil vertellen binnen het raamwerk van een game.
Het verhaal ondersteunt die diepgaande ontwikkeling van je personage. Een onderzoekslaboratorium genaamd "The Dome", onder leiding van de eerdergenoemde CRONUS Corporation, wordt gebruikt om bovennatuurlijke fenomenen te onderzoeken. Een van die fenomenen, de Maelstrom, vormt een constante dreiging tot het noodlot ineens toeslaat. Het verhaal is intrigerend doordat het slim met chronologie omgaat: het speelt zich af voor, tijdens en na het apocalyptische evenement dat de Maelstrom veroorzaakt. Je hebt immens veel keuzevrijheid, veel verschillende dialoogopties met impact, en er zijn veel verschillende eindes. Encased vat zijn aard als roleplayinggame erg serieus op en dat is alleen maar een compliment.
Dat trekt zich ook mooi door naar de gameplay. Encased beloont je namelijk voor specifieke speelstijlen. Je kunt volledig stealthy spelen, volledig pacifistisch, of net een oliedom personage maken dat het verhaal aan z'n laars lapt, of een bloeddorstige moordenaar die á la Postal iedereen vermoordt. Dark Crystal Games houdt expliciet rekening met dit soort nichespelers en heeft zelfs specifieke eindes daarvoor ontwikkeld. Over 'above and beyond' gesproken. Het beloont spelers op een manier die je normaliter niet ziet en het biedt bovendien enorm veel replay value.
De gameplay van minuut tot minuut is erg gestroomlijnd, met vooral een simpele user interface die steeds overzichtelijk is. Het zorgt ervoor dat Encased een lagere instapdrempel heeft dan de meeste andere CRPGs en dat is maar goed ook - het genre is heel vaak immers afschrikwekkend voor nieuwkomers. De combat is bovendien eenvoudig, zonder moderne features zoals de nood om dekking te zoeken of physics die alles complexer maken. Dat is echter geen verwijt: die simpliciteit houdt het tempo hoog en versterkt de positie van Encased als een hommage aan vervlogen tijden.
Er zijn weliswaar enkele kleine problemen. Zo is er voice acting, inclusief een vertelstem. Niet alles is echter ingesproken en stemmen worden regelmatig afgekapt, wat de immersie immens hindert. Encased ondersteunt bovendien gamepads, maar die controls zijn verre van ideaal. Je kunt met de linkerstick lopen en dan interacties aangaan met NPCs door op de A-knop te drukken. Voor alle interactieve objecten zoals deuren en dozen moet je echter de linkerstick indrukken om een muiscursor tevoorschijn te toveren om daarmee dan het object te selecteren. Een game als Wasteland 3 heeft bewezen dat controllers goed kunnen werken voor CRPGs, dus hier in Encased een stap achteruit.
Op het eerste zicht lijkt Encased op een klassieke CRPG en niet meer dan dat. Tot alle individuele elementen samenvallen en klikken. De aanpasbaarheid van je personage is extreem verregaand en wordt perfect ondersteund door het verhaal en de gameplay. Uiteindelijk is Encased een bijzonder indrukwekkende en gestroomlijnde CRPG. Dit is 'roleplaying' op zijn allerbest.
Voor de Encased review speelde Sander op de pc.