Endless Space 2 belooft het vlaggenschip van het 4X-genre te worden
Meer van het goede.
Toen Endless Space vier jaar geleden uitkwam, sloeg de game bij strategiefans in als een bom. Het relatief onbekende Amplitude Studios leverde een van de meest gepolijste, gebalanceerde en innovatieve 4X-games van de laatste jaren af. Sindsdien ontwikkelde de studio Endless Legend en spin-off Dungeon of the Endless en vestigde zich daarmee op korte termijn als autoriteit in het strategische genre. Met Endless Space 2 keren de ontwikkelaars naar het begin terug, maar nog steeds met dezelfde drive om te innoveren. Tijdens Gamescom toonde de ontwikkelaar een voorsmaakje van hoe het de ruimte opnieuw wat eindelozer willen maken.
Al sinds het begin is een van de strijdpunten van Amplitude Studios om het nichegenre van 4X-games open te trekken en voor een groter publiek toegankelijker te maken. "Sommige ontwikkelaars zouden [na het succes van Endless Space] meteen aan een vervolg zijn begonnen. Wij wilden eerst alles wat laten rusten en de tijd nemen om met nieuwe ideeën te komen en goed na te denken over wat de volgende evolutie moet zijn," aldus CEO Mathieu Girard.
De narratieve focus van de eerste game is in ieder geval gebleven. Naast een overkoepelende plot heeft elke factie een eigen verhaallijn. Neem bijvoorbeeld de nieuwe 'Lumeris'-factie die tijdens de presentatie voor het eerst getoond werd: de structuren van deze maffiafamilie-in-space worden door een nieuw gezicht flink onder druk gezet. Die Scarface-wannabe neemt het niet zo nauw met de regels en doorheen de factie-quest neem je beslissingen over hoe je met deze luis in je pels omgaat.
Die keuzes en je acties doorheen de campagne hebben een directe een invloed op je bevolking. Je onderdanen zijn niet 'zomaar een statistiek,' maar hebben hun eigen politieke meningen waarmee je als leider rekening moet houden. Ben je bijvoorbeeld een pacifistische leider maar heers je over een minderheid aan bloeddorstige zielen, dan is de kans groot dat die gaan rebelleren, minder produceren of zelfs een quest eisen om hun gemoederen te bedaren. Dat maakt het beheren van een rijk met diverse bevolkingen volgens de ontwikkelaar 'dynamischer en interessanter.' Daarnaast worden al deze bevolkingsgroepen in een senaat vertegenwoordigd. Die stemt wetten die je bonussen geven, maar ook je doeleinden kunnen tegenwerken. De macht van een ruimteheerser is dus zeker niet absoluut.
Elke factie heeft zijn eigen krachten en specialiteiten. De Lumeris zijn echte geldwoekeraars en hoeven werelden niet met geweld of kolonisatie over te nemen, maar kopen ze gewoon op. Onderhandeling en afpersing zijn een natuurlijk onderdeel van hun arsenaal. Als alles goed gaat, heb je met deze factie de economie van het universum in je greep en hoef je zelden de wapens op te pakken. Tenzij tegen de Cravers natuurlijk: deze ruimte-insecten hebben geen diplomatische mogelijkheden en verslinden planeten, waardoor ze hun veroveringstocht nooit kunnen stoppen. Kortom, de typische asymmetrische gameplay tussen de verschillende facties waarvoor Amplitude Studios bekendstaat, is ook in Endless Space 2 nadrukkelijk aanwezig.
Een andere kunst waarvoor de studio wordt gelauwerd, is UI-design. In Endless Space 2 wil de Franse ontwikkelaar nog een stapje verder gaan: "We hebben gemerkt dat onze games door verschillende soorten gamers worden gespeeld. Er zijn er die gewoon willen chillen en van het verhaal genieten. En natuurlijk de hardcorespelers die alles tot in het kleinste detail willen uitpluizen. Daarom hebben we de Scanview ontwikkeld." Scanview kun je in elk scherm activeren door simpelweg op de spatiebalk te duwen. Vervolgens krijg je een heleboel achtergrondinformatie die niet noodzakelijk is om de game te spelen, maar wel de mogelijkheid biedt om je beslissingen beter te onderbouwen. Op deze manier blijft de UI in de eerste plaats toegankelijk, zonder dat er aan complexiteit wordt ingeboet.
De presentatie sluit niet verrassend met een ruimtegevecht af. Elke battle wordt door een planningsfase voorafgegaan. Je krijgt enkele manoeuvres om uit te kiezen en een voorspelling van wat de tegenstander gaat doen. Nadat je een keuze hebt gemaakt, trakteert Endless Space 2 de uitkomst in de vorm van een spectaculaire cutscene. "We willen dat de gevechten een toppunt vormen. De voorbereiding ligt in het managen van je rijk, de opwarming in het kiezen van je tactiek en als beloning mag je toekijken hoe al deze stappen tot dit moment leiden."
In september lanceert de Early Access-versie met vier van de acht speelbare facties op Steam. Nu al lijkt Amplitude Studios goed op weg om het succes van het eerste deel nog een keer over te doen: meer inhoud, meer keuzes en meer complexiteit zonder aan toegankelijkheid in te boeten. Endless Space 2 toont kortom genoeg potentieel om de grenzen van het 4X-genre te verzetten.
Endless Space 2 lanceert in september als Early Access op Steam voor de pc.