Endless Space 2 zet politiek op de ruimtekaart
Hands-on met de Early Access-versie.
De laatste jaren is het 4X-genre aan een heropleving bezig. Opvallend genoeg spelen veel van die modern strategy-games zich in de ruimte af. Dit jaar alleen al kwamen het verrassende Stellaris en de minder succesvolle reboot van Master of Orion uit. Amplitude Studios is medeverantwoordelijk voor die revival. De Franse ontwikkelaar gaf zelf in 2012 het startschot met Endless Space. Vier jaar later is de opvolger Endless Space 2 in Early Access beschikbaar.
Waarom het vervolg vier jaar op zich heeft laten wachten, is volgens CEO Mathieu Girard simpel: "Sommige ontwikkelaars zouden [na het succes van Endless Space] meteen aan een vervolg zijn begonnen. Wij wilden eerst alles wat laten rusten en de tijd nemen om met nieuwe ideeën te komen en goed na te denken over wat de volgende evolutie moet zijn." Die volgende stap zoekt de ontwikkelaar in de bevolking van je ruimterijk.
Net als in andere 4X-games moet je in Endless Space 2 je onderdanen gelukkig houden. Je acties hebben vaak een directe invloed op hun gemoedstoestand. Vaak eisen ze dat je hen van genoeg luxegoederen voorziet. Ook in Endless Space 2 gedragen je onderdanen zich als verwende nesten, maar bovendien hebben ze ook hun eigen politieke mening. Al die politieke voorkeuren komen tot uiting in een senaat. De samenstelling van die senaat reflecteert niet alleen de keuzes die je maakt, maar kan net zo goed een bondgenoot als een vijand van je heerschappij zijn.
Neem de Lumeris-factie bijvoorbeeld: die ruimte-maffiosi beginnen met een senaat die uitsluitend uit pacifisten bestaat. Oorlog is immers slecht voor de zaken. Door met de pacifisten samen te werken en je Influence te gebruiken, kun je wetten laten stemmen zoals de Super Tax Act. Die verdubbelt de opbrengst van je belastingen. Om die wet te handhaven, heb je echter een sterke pacifistische factie nodig. Naargelang je acties en de bevolkingsgroepen die je rijk toetreden, winnen nieuwe politieke doctrines aan populariteit.
Nadat bijvoorbeeld de kleine maar erg bedrijvige Mavros-factie zich bij je aangesloten heeft, krijgen de industrialisten greep op het politieke apparaat. Als je hun wetsvoorstellen wel ziet zitten, bouw je zware industrie bij om hun invloed nog te vergroten. Dat geldt ook voor de militaristen: als je veel middelen aan het uitbouwen van je vloot besteedt, duiken die geweldenaars uit zichzelf op.
Meer nog dan in andere 4X-games hebben je beslissingen dus een directe invloed op de inwoners van je rijk. Maar ze vormen tegelijk ook een beperking van je absolute macht. Als je als een agressieve wervelwind door het universum trekt, moet je niet verbaasd zijn als een pacifistische minderheid zich ongelukkig voelt en zelfs begint te rebelleren.
In Endless Space 2 is je bevolking dus geen homogeen geheel, maar een multicultureel lappendeken van verschillende meningen. Het is nog afwachten tot de finale versie van de game om zeker te weten of dat politieke systeem ook effectief een meerwaarde biedt, maar voorlopig lijkt het je beslissingen meer diepgang te geven.
Naast die vernieuwingen heeft de Early Access van Endless Space 2 alles wat je verwacht van een vervolg op het eerste deel, maar dan in een afgeslankte versie. Er zijn slechts vier van de acht facties speelbaar, maar die vertonen al de typische asymmetrie waar Amplitude Studios voor bekend staat. Zo zijn er de rijke Lumeris die planeten niet hoeven te koloniseren, maar ze gewoon met Dust opkopen. Niets zo leuk als een aardkloot net voor de neus van een tegenstander op te kopen en vervolgens met winst aan hem te verpatsen. Of de Cravers die planeten niet alleen bezetten, maar helemaal leegzuigen en dus voortdurend hun grenzen moeten uitbreiden. Geen enkele factie speelt als de andere.
Net als in het eerste deel is ook hier het verhalende aspect belangrijk. Naar de manier waarop de missies uitdraaien of naar welk doel ze leiden is het in deze voorlopige versie nog gissenn.
Daarnaast blijft Amplitude Studios een meester in UI-design, en dat toont de studio in Endless Space 2 door middel van de Scanview. Die functie kun je in elk scherm activeren door simpelweg op de spatiebalk te duwen. Vervolgens krijg je een heleboel achtergrondinformatie die niet noodzakelijk is om de game te spelen, maar wel de mogelijkheid biedt om je beslissingen beter te onderbouwen. Op die manier blijft de UI in de eerste plaats toegankelijk, zonder dat er aan complexiteit wordt ingeboet.
De Early Access-versie van Endless Space 2 zet dus duidelijke lijnen uit van waar de ontwikkelaar met de reeks naartoe wil. Je acties hebben niet langer invloed op een verhaal, maar nu ook direct op je bevolking. Het is een gewaagd idee dat heel wat potentieel heeft om het genre te vernieuwen. Om daar een finaal oordeel over te geven, moet de game nog wel een eindje aangedikt worden.
Endless Space 2 is nu verkrijgbaar in Early Access op Steam.