EPOS wil audio in gaming tot het uiterste pushen
Episch geluid.
Audioproducent EPOS veroorzaakte de afgelopen maanden een flinke schokgolf door het gaminglandschap met een reeks high-end audio-apparaten, zoals de GSX 300 geluidskaart en de GTW 270 Hybrid oortjes. Hoewel het bedrijf leunt op de tientallen jaren aan ervaring van de Demant Group waar zij onder vallen en het bestaande gaming portfolio van SENNHEISER uitbrengt onder de naam EPOS|SENNHEISER, baant het nu echt zijn eigen weg op vlak van gaming. Een ideale gelegenheid dus voor EPOS om tijdens een virtueel event op 27 januari zijn visie op audio in gaming voor te stellen. Daarbij vertelde het onder meer over de designfilosofie, het productieproces en gaf het een sneak peek op enkele nieuwe EPOS producten.
Als eerste ging EPOS president Jeppe Dalberg-Larsen van start. Die lichtte meteen de 'mission statement' van het bedrijf toe: audio in gaming naar een hoger niveau tillen. Binnen de gameindustrie blijft audio immers nog vaak het doodgezwegen broertje; hoewel ontwikkelaars elkaar aftroeven om de meest indrukwekkende graphics te tonen, wordt audio maar weinig naar voren geschoven als een 'selling point'. Net daarom maakte de speech van Dalberg-Larsen zoveel indruk. Volgens hem is superieure audio essentieel om je game-ervaring naar een hoger niveau te tillen. En net daarom staan 'natuurlijk geluid' en constante innovatie centraal in het bedrijf.
Jesper Kock (VP research and development) volgde met een keynote die de technische kant van EPOS producten uitlegde. Het bedrijf gaat steeds uit van een wetenschappelijke benadering tot audio: hoe het brein audio verwerkt en hoe het op de beste manier gestimuleerd kan worden. "Je hoort niet met je oren, maar met je brein" was een zeer memorabele quote die perfect de methodische, weldoordachte aanpak van EPOS belicht. Het weren van achtergrondgeluid is bijvoorbeeld een basisprincipe van EPOS om ervoor te zorgen dat het brein niet onbewust afgeleid wordt, en het volledig kan focussen op de audio die ertoe doet.
In onze recent review van de EPOS GTW 270 Hybrid oortjes merkten we op dat de earbuds ook tijdens urenlange speelsessies geen pijn veroorzaakten. Ik stelde dan ook de vraag hoe EPOS innovatie gebruikt om draagcomfort te verbeteren. Het antwoord van Kock was dat EPOS steunt op langdurig onderzoek waarbij duizenden oren worden vergeleken om een idee te krijgen van het 'gemiddelde oor'. Op basis daarvan worden dan de gevoelige plekken van een gemiddeld oor in kaart gebracht en worden producten zodanig ontworpen dat die zones vermeden worden. Opnieuw gaat innovatie hand in hand met de beste ervaring voor de consument.
Een kritische vraag van een mede-journalist betrof de prijs van EPOS producten. Prijzen bij premiummerken zijn natuurlijk steeds voer voor de discussie en aldus volgde de logische vraag of Kock zelf de prijs van EPOS producten gerechtvaardigd vindt. Het antwoord was volmondig ja. Volgens Kock gaat EPOS steeds 'the extra mile' om ervoor te zorgen dat natuurlijk geluid zo perfect mogelijk wordt weergeven, dat de microfoon van uitstekende kwaliteit is, en dat de allerbeste materialen gekozen worden om voor een premium feel en hoog draagcomfort te zorgen.
Het volgende element van het event was een panelgesprek met vijf experts waarin recente trends in gaming audio werden besproken. Matteo Stronati (Riot Games), Chase Bethea (componist), Bjorn Jacobsen (Cujo Sound), Adele Cutting (audio director) en Andreas Jessen (senior director gaming bij EPOS) waren de panelgasten in de sessie die ik bijwoonde. Volgens Stronati vond er de afgelopen jaren een ware revolutie plaats: audiodesigners hoeven zich niet langer bezig te houden met gewoon assets te creëren, maar kunnen nu effectief ervaringen scheppen voor gamers. Volgens Jessen is een van de belangrijkste evoluties dat headsets het nieuwe normaal zijn geworden, dankzij de enorme opkomst van multiplayergames. Bethea ging akkoord en vatte het bovendien mooi samen dat audio 50 procent van de game-ervaring is; zij het nu in singleplayer of multiplayer. Cutting ging nog verder: audio werkt niet enkel immersief, maar verbetert ook effectief de gameplay.
Tijdens dit gesprek kwam ook de tragere evolutie van audio in gaming aan bod, vergeleken met de constante en exponentiële vooruitgang van graphics. Jacobsen gelooft dat er effectief vooruitgang is, maar dat die qua audio eerder generationeel is - gebaseerd op nieuwe hardware, zoals toen 8-bit consoles plaats maakten voor 16-bit, en die vervolgens vervangen werden door consoles zoals de PlayStation met veel meer mogelijkheden. Ook de wens voor heel accurate audio vanuit de eSports-community heeft de laatste jaren een grote drive gevormd om op een andere manier over audio in games te denken. Cutting eindigde door te stellen dat de verschillende departementen binnen een ontwikkelingsstudio nog meer moeten samenwerken: enkel zo kan immersie naar een nog hoger niveau getild worden.
Het panelgesprek werd gevolgd door een laatste keynote van Andreas Jessen. Daarbij werd benadrukt dat EPOS als naam misschien nieuw klinkt, maar dat het bedrijf al tientallen jaren ervaring heeft door samenwerkingen met andere bedrijven. Tijdens zijn presentatie lichtte Jessen de zogenaamde 'flagship' producten van EPOS wat verder toe. De GSP 300-reeks is een van de meest populaire modellen van het bedrijf en steunt op de basispilaren van EPOS: hoogwaardige audio, robust design en draagcomfort. De GSP 370 bouwt verder op die sterke eigenschappen, maar giet dat in een draadloos concept. Daarbij zijn 'low latency' (dus amper vertraging tussen de game en wanneer de audio je oren bereikt) en batterijduur cruciaal. De GSP 370 gaat namelijk maar liefst 100 uur mee. De GSP 600-reeks is volgens Jessen de beste closed acoustic headset die het bedrijf al heeft ontworpen, met de GSP 670 als de draadloze versie daarvan. Tot slot heeft het bedrijf recent de GTW 270 Hybrid oortjes voorgesteld.
Die laatste is een goed voorbeeld van hoe EPOS nieuwe markttrends in rekening probeert te houden. eSports is nu al een miljoenenindustrie en zal de komende jaren enkel maar groter worden. Dat geldt ook voor mobile gaming, met zelfs competitieve titels als Fortnite, PUBG en Call of Duty die indrukwekkende mobiele versies hebben. Om die categorieën gamers tegemoet te komen, blijft EPOS dus evolueren en maakt het onder andere hoogwaardige oortjes. Jessen legde tot slot ook mooi het idee achter de GSX 300 geluidskaart uit. Het bedrijf maakte tot nu toe haast uitsluitend producten die zich helemaal achteraan de audioketen bevinden, zijnde headsets. Maar door een geluidskaart te maken, kan het voor consumenten het basisniveau van geluidskwaliteit enorm verhogen.
De conclusie van het event werd verzorgd door Maja Sand-Grimnitz (global head of marketing, gaming van EPOS). Ook zij benadrukte dat niet enkel immersie belangrijk is, maar ook de impact op prestaties: EPOS wil eSports-spelers een competitief voordeel geven via headsets die audio in gaming tot het uiterste pushen. Wat dat betreft ziet de toekomst er rooskleurig uit.
Als allerlaatste volgde nog een sneak peek waarbij enkele aankomende producten werden geteased door Jessen. De eerste daarvan luidt meteen een heel nieuwe categorie van producten in voor EPOS en is vooral bedoeld voor content creators. Het bedrijf ontwikkelt namelijk een premium microfoon die ervoor moet zorgen dat iedereen kan genieten van professionele studiokwaliteit - zelfs al heb je geen geïsoleerde studio en werk je in een audio-omgeving die niet optimaal is. Het design is daarbij erg in het oog springend: mooie aluminium curves die flexibel opstelbaar zijn. De diepe specialisatie van EPOS wat betreft microfoons op headsets komt ongetwijfeld goed van pas bij dit nieuwe product. Ook een nieuwe generatie headsets is onderweg. Zoals steeds blijft de focus op natuurlijk geluid cruciaal. Ook draagcomfort blijft een grote focus en volgens Jessen is dat bij deze headset beter dan ooit. Tot slot is mobiliteit een nieuw punt: kabels en dongles zijn vaak omslachtig en EPOS is van plan flink te innoveren.
Audio wordt nog te weinig als 'selling point' voorgesteld bij gaming, maar EPOS is duidelijk van plan daar verandering in te brengen. Het bedrijf heeft reeds een uitgebreide lijn aan premiumproducten, waarbij geluidskwaliteit, robust design en draagcomfort steeds tot in de puntjes verzorgd zijn. Door de diversificatie aan producten die er nu aan komt, probeert EPOS duidelijk ook slim in te spelen op de markt. Een ding is zeker: de toekomst ziet er niet alleen goed uit, maar klinkt ook geweldig.