Final Fantasy 12 The Zodiac Age review - F(r)antastisch
F(r)antastisch.
Final Fantasy 12 The Zodiac Age is een remake van de International Zodiac Job System-versie die tien jaar geleden alleen in Japan het daglicht zag. Producent Hiroaki Kato stelt als doel niet enkel de audiovisuele ervaring te verbeteren, maar om de remake zo uit te voeren dat het ook als een moderne game aanvoelt. Dat is Square Enix niet alleen gelukt, maar de ontwikkelaar heeft er tevens voor gezorgd dat de PlayStation 2-parel een decennium later een nóg groter genot om te spelen is.
De opening zet direct de toon van oorlog, verlies en intrige. Het kleine landje Dalmasca bevindt zich te midden van een oorlog tussen grootmachten Archadia en Rozarria. Na een tevergeefse strijd annexeert Archadia het land. Na twee jaar van bezetting voelen inwoners zich nog steeds onderdrukt. De jonge Vaan raakt met enkele vrijheidsstrijders betrokken en er ontvouwt een volwassen verhaal dat de gebruikelijke JRPG-clichés ontwijkt. De sfeer voelt gewichtig en mede daardoor als een frisse wind door het JRPG-genre. Na de eerste scènes ben je direct in de wereld van Final Fantasy 12 gezogen.
Hoewel Square Enix het verhaal intact laat, zet het wel de puntjes op de i wat een aantal andere aspecten betreft. De grootste verandering ten opzichte van het origineel is de toevoeging van de Zodiac Jobs. In 2006 ontwikkelde elk personage zich op dezelfde wijze waardoor elk personage tijdens gevechten identiek aanvoelde. In The Zodiac Age kies je voor elk van je zes personages twee van de twaalf mogelijke klassen zoals Thief, Red Mage of Samurai. Hoewel de rollen andere namen dan gebruikelijk hebben (Shikari, Red Battlemage en Bushi voor de drie eerder genoemde) voelen ze direct vertrouwd aan.
Dankzij hun rol hecht je je bovendien sterker aan je personages. Penelo is niet zomaar een willekeurig inzetbare vechter. Nee, zij is jouw White Mage (of Foebreaker, of Bushi, of Shikari, of...) die je in het moeilijke gevecht met veel verve bijstaat. Door twee rollen te kiezen versterkt het gevoel dat je het team naar je eigen wensen en speelstijl ontwikkelt. Breid je je logge soldaat uit met magische spreuken of juist met de snelheid van een dief? De hybride Zodiac Jobs maken het samenstellen van je team nóg spannender. Omdat alle combinaties valide zijn, nodigt de game tot experimenteren en herhaalde playthroughs uit.
In de basis is het gevechtssysteem hetzelfde als in het origineel. Je gebruikt Gambits, simpele 'als-dan'-commando's die je teamgenoten opvolgen. 'Als een vijand zwak is tegen het element Wind, gebruik dan Aero' of 'als een teamgenoot weinig levens heeft, gebruik dan de Cure-spreuk op dat personage'. Met die intuïtieve regels stel je een uiterst geolied team samen dat elkaar in leven houdt en zwaktes van vijanden uitbuit. Als je tegen simpele vijanden vecht, kun je de game eenvoudig versnellen. Zo verdoe je weinig tijd aan eentonige gevechten. Gaat het niet zoals gepland, dan grijp je handmatig in. De vrijheid is enorm en gaat met je unieke samenstelling hand in hand. Het Gambit-systeem voelt minstens zo flexibel en opwindend als elf jaar geleden.
De heruitgave kent nog andere aanpassingen die een positieve impact op de speelbaarheid hebben. Square Enix heeft de balans van vijanden aangepast, laadtijden drastisch verlaagd, auto-save toegevoegd, gezichtsuitdrukkingen beter met stemmen gesynchroniseerd, visuals opgepoetst en je controle over tijdelijke kameraden en summons gegeven. Daarnaast krijg je de keuze uit Engelse of Japanse stemacteurs, en uit de originele of nieuw opgenomen soundtrack. Enkel een keuze tussen de nieuwe Zodiac Jobs of het originele levelsysteem ontbreekt. Dat is een minuscuul gemis te midden van de vele toegevoegde luxes die tijdens de PlayStation 2-dagen ontbraken. Met de revisies voldoet Final Fantasy 12 The Zodiac Age aan de moderne verwachtingen. Het is meer dan slechts een visuele remaster: de game is echt een remake.
Ten slotte heb je nog de tweede grote toevoeging aan de game: Trial Mode. Daar doorsta je honderd opeenvolgende baasgevechten die in moeilijkheid stijgen. Zelfs met een volledig geleveld team dat alle vaardigheden kent, krijg je het daar moeilijk. De modus is ontworpen nadat spelers van de originele uitgave opmerkten dat na het behalen van de ultieme uitrustingen de game weinig uitdaging bood. Trial Mode dwingt je tactisch na te denken en je Gambits bij moeilijkere bazen te herzien. Vooral het laatste gevecht is een zinderende uitdaging die westerse gamers na tien jaar eindelijk aan kunnen gaan.
Hiroaki Kato en zijn team slagen in hun opzet: Final Fantasy 12 krijgt met The Zodiac Age nieuw leven ingeblazen. Op strategische plekken wordt het origineel aanzienlijk verbeterd. Het Zodiac Job-systeem en Trial Mode breiden het origineel substantieel uit en betrekken je nog sterker bij de personages. Met de andere aanpassingen voldoet de game aan de gemakken van de huidige consolegeneratie. Laat jezelf meeslepen in het volwassen verhaal en keer naar de setting van Ivalice terug. Dankzij de complete vernieuwing is The Zodiac Age de ultieme versie van Final Fantasy 12.
Final Fantasy 12 The Zodiac Age is nu exclusief voor de PlayStation 4 beschikbaar.