Final Fantasy 14: Stormblood review - Gaat de grenzen voorbij
Gaat de grenzen voorbij.
Een MMORPG van de ondergang redden gaat niet zonder slag of stoot, getuige de val en wederopstanding van Final Fantasy 14. Opdat spelers hun personages naar de nieuwe versie mee kunnen nemen, moest oude code noodgedwongen blijven bestaan. De rek is inmiddels uit de zeven jaar oude broncode en daarom besluit ontwikkelaar Square Enix een nieuwe fundering neer te leggen. Met de lancering van Stormblood is de game volgens regisseur Yoshi-P klaar voor de toekomst en heeft zijn team opnieuw de vrijheid om de game naar nieuwe hoogtes te tillen. De veranderingen in Stormblood geven Final Fantasy 14 de ruimte om nog jarenlang verder te groeien.
De meest opvallende veranderingen merk je zodra je inlogt. Grote rode kruizen staan door de iconen op je actiebalk. Ze zijn overbodig verklaard en uit de game verwijderd. Sommige skills promoveren nu automatisch wanneer je het benodigde level bereikt, andere zijn samengevoegd of zelfs verdwenen. Dat betekent dat je balk niet langer vol staat met overbodige acties, wat het overzicht enorm ten goede komt. Waar je voorheen andere jobs moest trainen, krijgen specifieke rollen nu automatisch dezelfde gedeelde skills. Beide veranderingen stroomlijnen het gevechtssysteem en verminderen de tijd die je aan randzaken moet spenderen.
Aanvankelijk klinkt een poule met gedeelde skills alsof de jobs niet langer unieke kwaliteiten bevatten. Elke job krijgt echter zijn eigen Job Gauge, die op een nieuwe manier een unieke flair aan elke job geeft. Sommige van die meters zijn betere grafische representaties van bestaande mechanics, zoals het herladen van de kogels van een Machinist. Andere voegen een nieuw gameplayelement toe, zoals het verlagen van cooldown timers bij de White Mage. Bij de bestaande jobs zijn de meters slechts een kleine verbetering op een bestaand concept. Bij de nieuwe jobs in Stormblood zijn ze echter de kern van hoe je optimaal moet spelen.
Red Mages krijgen een Job Gauge met witte en zwarte magie. Door op lange afstand magie van die kleuren uit te spreken, vullen de meters. Wanneer ze hoog genoeg zijn, springt de Red Mage naar de voorgrond en gebruikt hij de meters om krachtige slagen met zijn degen te verkopen. De koelbloedige Samurai voeden hun chakra en zwaard met welgeplaatste skills, die met elkaar combineren. Kalm en methodisch spelen wordt beloond, want een perfect opgeladen Samurai krijgt toegang tot de sterkste skill die momenteel in de game beschikbaar is. Beide DPS-jobs vullen de bestaande groep goed aan en maken goed gebruik van de nieuwe fundering.
Er is ook een stevige bezem door de PvP-modi gehaald, met name door de beschikbare skills. Voorheen waren alle PvE skills krampachtig in de PvP-mal geduwd. Nu heb je echter een handjevol PvP skills die uniek zijn aan de modi, waardoor PvP eindelijk zijn eigen identiteit krijgt. De XP-bonus die je nu ontvangt, is bovendien erg welkom bij de grind naar de nieuwe level cap van 70. Matches zijn vloeiender, hebben meer impact en spelen veel beter weg door de focus te leggen op een gedestilleerde skill set.
Stormblood bevat ook een scala aan kleine, maar zeer welkome quality of life-verbeteringen. Zo zijn onder andere de snelheid van mounts verhoogd, ogen de landkaarten overzichtelijker en kun je kosteloos sprinten. De meest opvallende vernieuwing is de mogelijkheid om te zwemmen, zowel aan de oppervlakte als in de diepte. Het komt het reizen ten goede omdat water nu niet langer een obstakel is. Onderwater vind je nieuwe steden en quests om te doen, maar vijanden zijn er niet te bekennen. Dat maakt duiken uiteindelijk niets meer dan een nieuwe manier om van A naar B te komen, zonder actie of andere franje.
Het verhaal van Stormblood heeft ook sprongen gemaakt ten opzichte van Heavensward, de vorige uitbreiding. Het verhaal is deze keer persoonlijker en gaat over de oorlogen in Doma en Ala Mhigo, waar al sinds 2010 over gesproken wordt. Het is aan de spelers om deze staten eindelijk van twee sterk uitgediepte tegenstanders te bevrijden. De oorlog wordt bovendien belicht vanuit het perspectief van de slachtoffers, waardoor je des te gedrevener bent om door te spelen. Gaandeweg leer je ook meer over de gewoontes en cultuur van de Au'ra, het speelbare ras dat in Heavensward is toegevoegd. Het verhaal heeft geen overbodige uitstapjes, durft risico's te nemen en geeft een persoonlijk gezicht aan een oorlog die je voorheen alleen vanaf de zijlijn bekeek.
De oorlog speelt zich af in gebieden waar je nog nooit eerder bent geweest, en ook hier levert Square Enix kwaliteit af. Je reist langs steden gebaseerd op klassieke architectuur uit het Verre Oosten, met rijstvelden, uitgestrekte steppes en door oorlog verscheurde dorpjes. De reusachtige omgevingen zijn beter gevuld dan die uit Heavensward. Kleine nederzettingen bieden veel sidequests, en de landschappen zijn gevuld met kleine maar realistische details die de regio kleur geven. Ook de nieuwe dungeons zijn qua ontwerp een stap vooruitgegaan en bieden steeds weer iets nieuws. De ontwerpen zijn dynamisch en mooi aangekleed, zodat je je niet hoeft te vervelen tijdens je tocht naar de endgame.
Stormblood is kort gezegd de beste uitbreiding die tot nu toe voor Final Fantasy 14 is uitgekomen. Veteranen en nieuwkomers kunnen genieten van de veranderingen in de gameplay, de uitgestrekte landschappen van Ala Mhigo, Doma en omstreken, en het sterkste verhaal tot nu toe. De Samurai en de Red Mage zijn strak vormgegeven en bieden een frisse blik op DPS-jobs. Stormblood maakt duidelijk dat het team achter Final Fantasy 14 nog steeds bakken inspiratie heeft en benadrukt dat de MMORPG een lange toekomst voor zich heeft. Op naar de volgende avonturen!