Final Fantasy XIV (hands-on)

Sinds een kleine maand loopt de open beta van Final Fantasy XIV Online. We spraken af met enkele ervaren gamers om deze kans niet onbenut te laten en de nieuwe MMO uitgebreid te testen. FFXIV is namelijk de directe opvolger van FFXI, één van 's werelds meest populaire en unieke online titels.

Op het eerste zicht bevat de game werkelijk alles wat Final Fantasy XI zo uniek maakte, het leek dus veeleer op een remake in een nieuwe wereld dan op een nieuwe evolutie binnen de gamewereld. Het eerste wat ons opviel was de gelijkenis tussen de verschillende personages. De rassen kregen dan wel een andere naam mee, ze blijven nog steeds krak hetzelfde. De korte kereltjes met punthoed, de potige rakkers die struis en groot overkomen, de katachtige lenige Mithra – Miqo'te. Het lijkt niet meteen positief als ontwikkelaars geen vernieuwing durven aangaan, hoe zullen namelijk nieuwe spelers hun weg vinden naar dit spel? Final Fantasy XIV is soms heel hard op zoek naar zichzelf en dat merk je.

Zo stelden de makers een tijd geleden dat de game geen levelstructuur zou bevatten, alles zou geleidelijk verlopen via een balancing systeem. Ondertussen weten we al beter. Levels zijn zeker en vast aanwezig in het spel en als je onvoldoende hebt gevochten tegen zwakke wezens moet je er niet aan denken om ver van je dorp te reizen, je bent namelijk kansloos tegen de stevige beesten die de spelwereld bevolken. Vreemd dat ze zo'n feature toch niet goed kunnen uitwerken...het is zeker geen onkunde, want na een tijdje merk je dat de developers wel degelijk enkele nieuwe dingen willen proberen.

De levels bijvoorbeeld zijn toch onafhankelijk. Je hebt een physical level dat stijgt door vijanden te verslaan en je hebt een joblevel dat enkel kan stijgen wanneer je de skills uit je gekozen professie hanteert. Je physical level zal normaal gezien hoger zijn dan dat van je job, maar dat vormt geen probleem. Het is namelijk dit eerste level dat het aantal skillpoints bepaalt. Deze punten verdeel je over statistieken zoals Piety, Mind, Luck...eigenlijk identiek aan stats uit andere games, wanneer je ze in detail bekijkt.

Je joblevel bepaalt daarna de skills die je kan hanteren. Je kan skills uit elke geleerde professie gebruiken, maar bent slechts bekwaam in je hoofdberoep. Het systeem is volledig gelijkaardig aan FFXI en laat je toe om te evolueren in elke klasse en elk beroep zonder limiet. Het ene moment ben je een high-level tank en help je een groep om gevaarlijke beesten tegen te houden, even later bevecht je samen met een lagere groep enkele mobs en schiet je vuurballen rond je heen. Het leuke aan de situatie is dat je steeds wat personages hebt over elk level heen. Hierdoor krijg je veel meer mogelijkheden om in groep samen te spelen.

In Final Fantasy XI kon je vrij weinig doen door solo te vechten, maar dit aspect is gelukkig herzien. Er zijn heel wat monsters die je gerust op je eentje kan bevechten en de wereld bevat nu ook veel meer random quests...opdrachten die je vragen om x aantal van een bepaald dier te doden. Dit is echter duidelijk niet de focus van de game (ondanks de populariteit die dit concept geniet). Het team van Square-Enix tracht de gamewereld zo boeiend mogelijk te maken door allerlei quests toe te voegen. Geen grote uitroeptekens die plots boven NPC's verschijnen, wil je echt de wereld verkennen dan ga je met iedereen praten en verken je elk hoekje van de wereld. Over dit aspect zijn we persoonlijk zeer hard te spreken, al lijkt het wel dat je als speler zelf vaak doelloos rondloopt. Eigenlijk is dit geen MMO die je bij de hand pakt, 'zoek het zelf maar uit...wij zorgen gewoon voor een aangename gamewereld'. En zo dool je ook wat rond, begin je te verkennen, bezoek je alle shops in de stad en ga je online op zoek naar extra info...allemaal om de trip zo leuk mogelijk te maken, en dit werkt wel.

De gamewereld is namelijk rijkelijk gevuld met leuke personages en conversaties, indrukwekkend en banale wezens, prachtige en verscheiden decors en uiteraard tal van spelers die net als jij de grootse wereld betreden. Het leveldesign is echt weergaloos en de grafische ontwerpers hebben zichzelf ruimschoots overtroffen. De systeemeisen liegen er niet om, en volgens sommigen is dit een game die pas in de toekomst volledig vlot zal draaien op de allerhoogste settings, maar de wereld die wij voorgeschoteld krijgen bruist van de details. Prachtige landschappen, watervallen, heerlijke natuurrijke omgevingen afgewisseld met indrukwekkend ogende woestijnen, zandduinen en complexe steden die haast allemaal blaken van architecturale pracht en praal. Als speler word je verwend door deze game, en dat maakt uiteraard ook de verkenningstocht een pak aangenamer.

Misschien nog een belangrijk aspect is de combat zelf die een belangrijk deel van je tijd kan innemen. Je beschikt over enkele skills waarmee je kan aanvallen met je wapen, en verder zijn er spreuken, technieken, combo's en allerlei extra variaties hierop. Je selecteert een vijand en alleen jij (of je groep) kan deze aanvallen. Aangezien de vijanden niet van de poes zijn is het raadzaam om snel de meest effectieve skills te hanteren en dan even te healen. Vijanden zelf gebruiken ook een rijk gamma aan moves om je leven miserabel te maken. Zo zal je heel wat effecten op je afgevuurd krijgen, en verdwijnen vijanden soms zelfs ondergrond waarna jij dringend uit hun bereik moet weglopen. FFXIV blijkt een game waarin je op je tellen moet letten.

De beta had nog heel wat problemen, servers waren niet even stabiel en soms was er even sprake van server lag. Heel wat tekst moet nog vertaald worden, als speler krijg je ook onvoldoende informatie waarom je bepaalde vijanden niet kan aanvallen. Hopelijk zijn deze euvels verholpen bij de release, maar vast staat dat er nog wel een ferme patch volgt. Iets wat normaal is voor dit type game, want FFXIV is meteen ook één van de grootste MMO's die we kunnen aanschouwen. De spelwereld nodigt uit en spelers kunnen snel een groep vormen om samen erop uit te trekken. Je voelt je nooit gelimiteerd wat een erg puike prestatie is, en ook het nieuwe leveling systeem heeft meer voordelen dan nadelen. Final Fantasy XIV is vooral een game waarin de reis belangrijker is dan je bestemming.