Final Fantasy XV: Een decennium geduld
Van uitstel komt afstel?
Acht jaar. Zo lang hunkert de wereld inmiddels al naar Final Fantasy XV. En al dat wachten doet de hoop op een daadwerkelijke lancering geen goed. Tijdens de Tokyo Game Show van 2014 blijkt er een aflossing van de wacht, komt er een nieuwe trailer uit én volgt een aankondiging van de demo van de game. Eindelijk weer een lichtpuntje aan de horizon.
Het sprookje van Final Fantasy XV begint op 8 mei 2006. Enkele dagen voor de aanvang van de E3 in Los Angeles onthult Square Enix maar liefst drie nieuwe Final Fantasy games. Het project heet Fabula Nova Crystallis, dat vrij vertaald uit het Latijn 'het nieuwe verhaal van het kristal' betekent. Alle games spelen zich af in hetzelfde Final Fantasy XIII-universum. Hier valt niet alleen voor het eerst de naam Final Fantasy Versus XIII, maar wordt het publiek alvast warm gemaakt met een trailer die doet verlangen naar meer.
In het kielzog van de jaarlijkse gamebeurs komt er geleidelijk aan meer informatie over de game vrij. Square Enix zet niemand minder dan Tetsuya Nomura aan het roer. Hij heeft zijn strepen verdiend als character designer van meerdere Final Fantasy games. Zo komt onder meer de ultieme slechterik Sephiroth van zijn hand. Daarnaast werkte Nomura ook als regisseur aan het succesvolle Kingdom Hearts. De creatieve Japanner lijkt dan ook de juiste man op de juiste plaats.
Final Fantasy Versus XIII gaat niet als het veertiende Final Fantasy deel door het leven. En waarom 'versus' in de titel? "Met Versus proberen we een nieuw speltype uit dat we niet in de genummerde serie kunnen doen," aldus Nomura destijds. "De game wordt menselijker in vergelijking met de sciencefiction karikaturen die we vaak zien. Het focust zich rondom huidige gebeurtenissen in de wereld; in dat opzicht is het donkerder van aard." Het is dus duidelijk dat de regisseur voor een andere richting kiest.
Terwijl fans van de populaire reeks in extase verkeren, realiseren ze zich nog niet dat hun geduld zwaar op de proef zal worden gesteld. Het blijft al snel angstvallig stil rond de game. Geen nieuws tijdens de E3 in 2007. Maar ook niet tijdens de Tokyo Game Show in datzelfde jaar. Er is een nieuwe trailer, dat dan weer wel. Maar die is niet bestemd voor het gepeupel en wordt achter gesloten deuren enkel getoond aan een select gezelschap journalisten.
In 2008 wordt de stilte doorbroken en breekt er kleine paniek uit wanneer berichten doorsijpelen van een mogelijke 'on hold' van Final Fantasy Versus XIII. Zo zou het volledige team dat aan de game werkt nu op Final Fantasy XIII worden gezet. Dit bericht wordt vervolgens door Square Enix ontkend. De uitgever meldt dat het Versus team inderdaad het XIII-team ondersteunt, maar de ontwikkeling van beide games nog steeds volop aan de gang is.
Tijd voor een charmeoffensief dus. Tijdens het DKS3713 Event en de Tokyo Game Show wordt een nieuwe trailer getoond. Het blijkt echter een doekje voor het bloeden. Hoewel de beelden er weer authentiek uitzien en enkele nieuwe personages hun intrede doen, blijven de felbegeerde gameplaybeelden wederom uit. En met deze beelden moeten de fans het de komende jaren ook maar doen. Terwijl Final Fantasy XIII en Final Fantasy XIV in 2010 in de winkels liggen, vrezen fans Duke Nukem For(n)ever taferelen.
Maar dan is er op een koude januaridag in het lustrumjaar weer een sprankeltje hoop. In een bijna zeven minuten durende trailer krijgen fans eindelijk waar ze al vijf jaar naar verlangen: beelden van het combatsysteem. Het breekt volledig met de traditionele turn-based manier van vechten. Zo zien we protagonist Noctis op onconventionele wijze in real-time op een reusachtige Behemoth inhakken. Schitterend! Wat kan dit heugelijke nieuws nu nog verpesten? Oh ja, de game komt trouwens niet meer in 2011 uit...
In de tussentijd komen ook Final Fantasy Type-0 en Final Fantasy XIII-2 in Japan uit. Maar hoe zit het nu met Versus, dat men inmiddels al lang had verwacht? Nomura spreekt van een indrukwekkende spelwereld en verzekert de fans dat dit een Final Fantasy als nooit tevoren wordt. Speculaties over het stopzetten van het project worden vervolgens door Square Enix eindbaas Yoichi Wada ontkracht. Sterker nog, de Japanner is nog steeds van zijn voeten geblazen van wat hij zojuist van de game gezien heeft. Geen wolkje aan de lucht dus.
In de zomer van 2013 staat een nieuwe editie van de E3 voor de deur, de gamebeurs waar Final Fantasy Versus XIII traditiegetrouw al jarenlang schittert door afwezigheid. Aanwezigen vallen echter van hun stoel wanneer een nieuwe trailer voorbijkomt en de game nu officieel als Final Fantasy XV door het leven gaat. Eenmaal terug op hun stoel vallen ze er wederom van als blijkt dat de game voor zowel de PlayStation 4 als de Xbox One in ontwikkeling is. En dat terwijl Square Enix de game al die jaren als exclusieve PlayStation-delicatesse heeft voorgeschoteld.
Na acht lange jaren neemt Square Enix een drastische maatregel. De stekker gaat er definitief uit. Bij Noruma als regisseur welteverstaan. "Door dit besluit kan Tetsuya Nomura zich volledig richten op andere lang verwachte titels, inclusief Kingdom Hearts III," aldus Square Enix. Noruma zegt daar zelf echter het volgende over: "Het was het besluit van het bedrijf, meer kan ik er niet over zeggen." Wordt vervolgd dus.
Ondertussen is duidelijk dat worstelende Final Fantasy games vaker profiteren van frisse gezichten aan het roer. Tussen 2000 en 2006 blijkt er de nodige controverse rond de PlayStation 2 game Final Fantasy XII, waar zowel producent Yasumi Matsuno als Final Fantasy-bedenker Hironobu Sakagushi én componist Nobuo Uematsu tijdens het ontwikkelproces de aftocht blazen.
Ook Final Fantasy XIV gaat door een diep dal en wordt pas succesvol in 2013, wanneer de nieuwe regisseur Naoki Yoshida met zijn team de hele MMO opnieuw uitvindt en toepasselijk genoeg lanceert als A Realm Reborn. Met zo'n geschiedenis lijkt het uit de laan sturen van Tetsuya Nomura dan ook een verstandige keuze. Het vijftiende deel is onder zijn bewind immers al bijna tien jaar in ontwikkeling.
Hajime Tabata is als nieuwe regisseur naar voren geschoven en zijn invloed lijkt direct zichtbaar. In de meest recente trailer van Final Fantasy XV staat vooral de actie centraal. Tabata is dan ook niet vies van het maken van actie-RPG's. Zo heeft de Japanner onder andere Crisis Core: Final Fantasy VII en Final Fantasy Type-0 op zijn resumé staan. Op 20 maart 2015 ligt een HD-versie van Type-0 in de schappen, vergezeld door een demo van Final Fantasy XV. Ja, je leest het goed. Een demo. Final Fantasy XV komt er dus echt aan. Ooit. Lees dan ook binnenkort op Eurogamer Benelux wat we tot dusver over de game zelf weten.