Fire Emblem: Three Houses is meer dan een schoolsimulator
Klassenstrijd.
Harry Potter met ridders. Dat was de indruk die velen kregen bij het zien van de eerste trailer van Fire Emblem: Three Houses. Niemand neemt je die gedachte kwalijk, want ondergetekende liep aanvankelijk ook niet warm om leraar te spelen op een academie voor puberende vechtersbazen. Na een vijftiental uur is het echter duidelijk dat Intelligent Systems' nieuwste game veel meer is dan lesgeven alleen. De ontwikkelaar heeft een aantal innovaties toegevoegd die een broodnodige frisse wind door de reeks laten waaien.
Een van de ingrijpendste vernieuwingen is de structuur van de game zelf. De recentere Fire Emblem-games maakten al komaf met de strak opeenvolgende missies, maar Three Houses gaat nog een stap verder. Als professor aan het Garreg Mach Monastery spendeer je minstens evenveel tijd naast het slagveld als erop. Je leger bestaat dit keer niet uit getrainde soldaten, maar uit onervaren studenten die jij moet opleiden in de kunst van het oorlogvoeren.
Al vroeg in de game kies je voor een van de titulaire drie huizen en ga je aan de slag om het zootje ongeregeld tot een gesmeerde oorlogsmachine om te vormen. Denk echter niet dat je dit op je dooie gemak kunt doen, want Fire Emblem: Three Houses legt je steevast deadlines op. De game heeft een maandelijkse cyclus waarbij je telkens een viertal weken de tijd hebt om je op de grote missie aan het einde van de maand voor te bereiden.
Die voorbereiding is tweeledig. Enerzijds kies je aan het begin van de week enkele studenten die je extra wilt trainen. Je geeft ze bijkomende les in disciplines zoals zwaardvechten, paardrijden of autoriteit op het slagveld, zodat ze zich ontwikkelen naar de klasse die je voor hen voor ogen hebt. Dat systeem is behoorlijk flexibel en stelt je zelfs in staat om van een frêle magiër een potige krijger te maken, mits je dat personage genoeg persoonlijke coaching geeft. Elke klasse kan nu ook alle wapentypes gebruiken, waardoor je voor het eerst in de reeks je leger echt tot in de puntjes kunt aanpassen. Je hoeft echter niet alles tot in het allerkleinste detail te micromanagen. Als je wilt, laat je de game zelf beslissen over welke personages zich in welke disciplines specialiseren.
Het tweede deel van de voorbereiding is persoonlijker van aard. Eens de lesweek voorbij is, kun je in het weekend het Garreg Mach Monastery vrij verkennen. Daarin voer je verschillende activiteiten uit zoals vissen, koken, planten kweken of zelf les volgen bij een van je collega-professoren. Ook sla je praatjes met de studenten van jouw huis en andere huizen, en geef je hun geschenken of help je hen met hun problemen. Daardoor smeed je persoonlijke banden die je dan tijdens het gevecht weer ten goede komen. Die vriendschap vertaalt zich immers naar bonussen als je eenheden tijdens het gevecht dicht bij elkaar staan. Als dat je aan de Persona-reeks doet denken, dan heb je het bij het rechte eind. Intelligent Systems heeft de opzet van de populaire reeks op zijn eigen franchise geënt, en voorlopig lijkt het te werken.
Ook op het slagveld heeft Fire Emblem: Three Houses enkele vernieuwingen te bieden, zoals de zogenaamde Battalions. Dat zijn legertroepen die je aan je eenheden toewijst en die hen van zowel voor- als nadelen voorzien. Zo wijs je zwaardvechtende huurlingen beter toe aan iemand op de frontlinie, terwijl helers zich het best bij jouw magiërs aansluiten. Elk Battalion verleent zijn aanvoerder ook een speciale Gambit. Dat zijn heel krachtige, beperkt inzetbare aanvallen die het tij van het gevecht kunnen keren. Een Gambit kan vijanden over meerdere vakjes raken, waardoor een goede positionering meer dan ooit een rol speelt. Die goede positionering is niet alleen offensief, maar ook defensief belangrijk. Sommige vijandelijke eenheden voeren ook een Battalion aan, en een slechte inschatting van jouw kant kan het verschil tussen leven en dood betekenen. De Battalions voegen dus een welkome extra laag strategie aan de gevechten toe.
Fire Emblem: Three Houses biedt heel wat nieuwe en innovatieve systemen die de reeks broodnodig had. Als je sceptisch staat tegenover alle vernieuwingen, dan kan ik je alvast geruststellen: het kloppend hart van deze reeks is nog steeds helemaal Fire Emblem. De eerste vijftien uur van de game hebben alvast een goede indruk gemaakt, en ik kan niet wachten om je binnenkort mijn uiteindelijke oordeel mee te delen. Als een volleerde professor, eigenlijk.
Fire Emblem: Three Houses lanceert op 26 juli voor de Nintendo Switch.