Firstlook Festival 2015 omarmt elk soort gamer
Groter, maar ook beter?
Firstlook probeert al enkele jaren om een voet tussen de deur te krijgen. Voorheen hadden ze moeite om het hoge bezoekersaantal tegemoet te komen, vanwege ruimtetekort. Dit zorgde voor extreem lange wachttijden en een karige hoeveelheid games op de vloer. Maar alle begin is moeilijk. Dit jaar pakt de organisatie het anders aan en doopt het zich tot Firstlook Festival om. Met extra veel ruimte voor eSports, merchandise en indiegames. Zorgt dat ervoor dat de bezoekers zich meer verspreiden en uiteindelijk meer te zien krijgen?
Bij binnenkomst word je niet door games begroet, maar door eten. Iets verderop in de gang vind je een kleine airsoft-arena van de Nederlandse Airsoft Belangen Vereniging (NABV). In de aangrenzende hal kom je ook geen games tegen, maar merchandise. Aan het einde van de ruimte vind je dan eindelijk Ubisoft, die Just Dance 2016 en Tom Clancy's The Division presenteert.
In de volgende hal komen de games pas echt tevoorschijn. Het valt op dat er maar weinig echt nieuwe games zijn. Naast een handjevol titels zoals Street Fighter 5, Star Fox Zero en een theater-demo van Dark Souls 3 zijn de andere games al uit of in ieder geval beschikbaar voor pre-order. Toch staat het rijen dik om de games te mogen spelen. Dat is ook wel logisch: het blijft een unieke ervaring om een game ver voor de lancering te spelen.
Bij de indie gallery wordt het echt interessant. De ontwikkelaars zijn enorm bij hun projecten betrokken en maken er graag een praatje over. Neem bijvoorbeeld Lethal League, een pijlsnelle arcadegame waarin je een steeds sneller vliegende bal probeert weg te slaan zonder hem tegen je hoofd te krijgen. Dat de game in local multiplayer schittert, is goed te merken aan het constante gejuich en gejoel bij de stand.
Herald is haast het tegenovergestelde van Lethal League. De game is een kruising tussen een visual novel en een adventure game, en speelt zich af op een handelsschip in de negentiende eeuw. Je speelt een man van gemengde afkomst die zichzelf probeert te vinden in een tijd waarin ras en religie de mensheid uiteendrijven. Tot slot is er Stay Together, een mobiele game waarin je vijf oranje blobs door gevaarlijke omgevingen leidt. Het lijkt een simpel concept, maar je rust de blobs met items en unieke eigenschappen uit. Dat maakt de game al snel een stuk strategischer en diepgaander dan de gemiddelde gratis mobiele game.
De gezellige, open sfeer van de indie gallery is een waar hoogtepunt van Firstlook. Het laat zien dat games maken om passie en plezier draait, en niet alleen om wat het aan het eind van de dag oplevert. Het is niet vaak dat je een ontwikkelaar aan de tand kunt voelen over zijn of haar creatie. Wie weet veroorzaakt die verrijkende ervaring bij jezelf wel een creatieve vonk.
In de laatste hal staat het eSports podium, waar de hele dag competities in verschillende games worden gehouden. Daar zit de sfeer er goed in. De commentators zijn opzwepend en het publiek laat bij elk doelpunt in Rocket League of elke headshot in Counter Strike: Global Offensive enthousiast van zich horen. De gekleurde spotlights en de constante actie op de reusachtige schermen maken deze hal verreweg het spectaculairst. Dat mag ook wel, want Black Label eSports Masters neemt geen genoegen met minder. Ze willen internationaal als een no-nonsense eSports-toernooi met constante actie bekend staan. Zonder de opbouw van voorrondes en brackets. Rammen tot je beduusd de zaal uitloopt.
Als je langs het podium naar de aangrenzende hal loopt, ben je terug bij de merchandise. Maar het feit dat het gameaanbod van Firstlook relatief klein is, heeft als voordeel dat je gemakkelijk een rij induikt. Zonder dat je het gevoel hebt dat de rest van de show aan je voorbijgaat. Van 11:00 tot 18:00 uur heb je prima de tijd om aan te sluiten bij de games die je wilt zien. Dat bereik je niet vaak op een gamebeurs.
Wat dat betreft, is Firstlook geslaagd. Of je nou Triple-A titels wilt spelen of je door de indies wilt laten verrassen. De extra ruimte zorgt ervoor dat niet iedereen op elkaars lip zit en het eindelijk de moeite waard is om in een rij te wachten. De nieuwe richting die de beurs dit jaar kiest, is alvast veelbelovend voor de toekomst. Volgend jaar wat minder ruimte voor merchandising en nog meer aandacht voor indie-ontwikkelaars; en Firstlook Festival heeft alle kaarten in handen om een alomvattende gamebeurs te worden.