Football Manager 2016 review

Deze review bespreekt de bètaversie van Football Manager 2016.

Sports Interactive probeert opnieuw zijn jaarlijkse plan te voltooien om de beste voetbalmanagementsimulator af te leveren. In Football Manager 2016 introduceert de studio drie nieuwe features die vooral op je creativiteit teren: Create-A-Manager, Create-A-Club en Fantasy Draft Mode. Daarnaast doet Sports Interactive de gangbare kleinere aanpassingen. Al gauw blijkt echter dat die kleine herzieningen niet voor hun grote broers onderdoen. Integendeel zelfs.

In Create-A-Manager maak je een managersprofiel aan en vul je zoals gewoonlijk eerst de persoonlijke details in. Ook geef je de trainer een favoriet team, een voorkeursformatie en -stijl. Maar vanaf nu kun je het uiterlijk van de man of vrouw langs de zijlijn bepalen. Je kiest een kostuum of trainingspak, de leeftijd, de lengte en het gewicht. Die opties bepalen ook sterk het uitzicht van de trainer. Zo wordt een 60-jarige duidelijk ouder en heeft een grootte van 150 centimeter een grappig effect. De acht haarstijlen daarentegen zijn te generisch en voor de gezichtstrekken heb je telkens slechts drie mogelijkheden. In grote lijnen vervangt diens gezicht het lege standaardplaatje, maar meer dan een gimmick is het niet.

Create-A-Club vergt iets meer van je creatieve ziel. Daarvoor start je een nieuw spel en doorloop je dezelfde voorbereiding. Nu kies je ook een 'base club', een bestaande club die jij door je eigen exemplaar vervangt. Behalve de werkelijke financiën, faciliteiten, reputatie en continentale kwalificatie van die base club zijn echt alle details aanpasbaar. Je verandert de stijl en kleuren van de kit en details inzake relaties met clubs en personen. Vervolgens krijg je de spelers van de base club, die je eventueel verkoopt of eveneens tot in detail verandert.

Hier wringt echter het schoentje. Je kunt belachelijk veel tijd stoppen in het aanpassen van spelers, maar dat is onbegonnen werk. Je mag eender wie aankopen, zolang dat binnen het transferbudget blijft. Create-A-Club is een ideale manier om je 'dream team' samen te stellen, maar dan bijna enkel met een vermogende base club zoals Manchester City. Bovenal ondermijnt deze spelmodus het hele punt van een realistische voetbalsimulator, omdat je de hele voetbalwereld dooreenschudt. Pakweg Tottenham door FC The Champions vervangen voelt gewoon raar aan. En als je door beperkingen niet veel sterren kunt samenbrengen, dan heeft Create-A-Club evenmin nog nut.

Op tactisch vlak krijg je dan geschiktere vrijheid. De teaminstructies hangen nauw samen met een bepaalde mentaliteit, zoals verdedigen of controleren. Je kiest voor een preset met standaardinstructies of past alles naar believen aan. Bij elke instructie krijg je uitleg, een grafische voorstelling en de melding als die niet met de mentaliteit strookt. Dat is een handige verandering, want in Football Manager 2015 stonden die nog droog in een lijst. Bovendien geldt die verbetering ook voor spelersinstructies en zie je op het veld meteen de lichtste aanpassing aan je tactiek.

Nadat je een formatie en de posities erop bepaald hebt, voeg je de spelers eraan toe. Daarna wordt hun competentie voor de rol en opdracht op die positie direct duidelijk. Ook zijn er twee vormen van fitheid: Overall Physical Condition en Match Sharpness. Die eerste geeft de algemene conditie weer, en die tweede de fitheid om wedstrijden te spelen. Vooral Match Sharpness is een realistische en ideale indicator om spelers niet op te stellen en zo blessures te voorkomen. Dat voorkomt tegelijk mogelijke frustraties.

Met de Set-Piece Creator bereid je nog beter spelhervattingen voor. Het is een geniale zet dat je voor zowel corners, vrije trappen, ingooien en strafschoppen met gemak tussen de aanvallende en verdedigende situatie schakelt, alsook tussen de linker- en rechterkant. Je kunt ook meer dan één routine bepalen, waardoor je team zelf in een wedstrijd afwisselt. Dat alles is grafisch zeer duidelijk voorgesteld, met de nodige uitleg. Op dat vlak toont Sports Interactive waar het echt goed in is: jou telkens meer controle over de uitoefening van je tactische ideeën geven.

Die kunde blijkt ook uit de Prozone-functie. In samenwerking met het gelijknamige statistiekenbedrijf levert de ontwikkelaar de optie om een match tot in detail te analyseren. Voor beide teams bekijk je de gelukte of mislukte schoten, passes, voorzetten, tackles en veel meer. Je kiest tevens de periode van de wedstrijd en de zone op het veld. De conclusies moet je dit keer wel zelf trekken, wat de Prozone-functie even afschrikwekkend als professioneel maakt.

Het wedstrijdverloop is in tegenstelling tot dat van Football Manager 2015 evenwichtiger. Nu je zicht op de Match Sharpness hebt, stel je amper nog niet-fitte spelers op. Maar sowieso zijn er minder slachtoffers van blessures, tikjes en schrammen. De scores zijn realistischer, en de artificiële intelligentie van je team is verbeterd. Alleen verdedigers of middenvelders lijken bij balverlies te slapen, ongeacht je tactiek. Daarnaast is het moeilijk om wedstrijden te domineren en te winnen, omdat je met zo veel facetten rekening moet houden. Denk daarbij aan individuele instructies, motivatie en de vertrouwdheid met de tactiek. Je geniet intussen wel van vloeiende animaties en realistische bewegingen die elk jaar beter worden.

In Football Manager 2016 moeten de Create-A-opties het tegen de andere aanpassingen afleggen. Create-A-Manager is een sympathieke maar voor de reeks geen essentiële toevoeging. Create-A-Club voelt meer als 'Verander een club' aan, tenzij je een financieel zwaargewicht als basis neemt. Tel daarbij het verstoorde realisme, en je krijgt een vrij nutteloze modus. Wat tactiek en invloed betreft, krijg je als manager wel de gepaste hoeveelheid extra macht. Je hebt nog meer greep op algemene en individuele instructies. Football Manager wordt telkens professioneler en overzichtelijker. Op dat vlak blijft Sports Interactive kampioen.

Football Manager 2016 is vanaf 13 november voor de pc en Mac verkrijgbaar.