Frozen Synapse (hands-on)
Spannender dan een high-budget shooter.
Mensen die regelmatig het virtuele slagveld optrekken, kennen het wel. Je vervoegt een server in de hoop er een groep toffe gozers aan te treffen waarmee je als een hecht team samen kan spelen. Keer op keer wordt die hoop evenwel de kop ingedrukt als je er op een bende onopgevoede mormels stoot die je vraag om als team te spelen op hoongelach onthalen en vervolgens allen een andere richting uitstuiven. Niets daarvan in Frozen Synapse, waar elke soldaat op het slagveld gedwee de orders opvolgt van z'n overste. En die overste, dat ben jij.
Frozen Synapse is de nieuwste game van de driekoppige Engelse onafhankelijke ontwikkelstudio Mode7Games die een enkeling misschien nog zal kennen van Determinance, hun zwaardvechtgame uit 2007. Je zou kunnen opperen dat Determinance toentertijd niet de aandacht kreeg die het verdiende, maar de indie-scène stond vier jaar geleden nu eenmaal nog in z'n kinderschoenen. Dat is intussen wel anders en hoewel Frozen Synapse officieel nog in het bètastadium verkeert, wist de game toch al een schare fans te verzamelen.
Zoals gezegd is het als leider van een team soldaten jouw taak om invallen, escortes, verdedigingen, gijzelingen en meer tot een goed einde te brengen. Maar hoe gaat dit alles nu in z'n werk? Aan het begin van een missie of wedstrijd kan je elk van je eenheden individuele commando's geven die ze precies in die volgorde zullen uitvoeren. Eenmaal iedereen weet wat hij moet doen, duw je op een knop en spelen zowel jouw acties als die van de tegenstander zich simultaan af. Na vijf seconden pauzeert het spel opnieuw en deel je zonder enige tijdsdruk nieuwe commando's uit. Dit herhaalt zich zolang tot de doelstellingen volbracht zijn.
Klinkt allemaal ingewikkeld? Vond ik ook, maar na één spelletje vallen alle puzzelstukken op z'n plaats en kan je beginnen focussen op de nuances van je plan. En dat is waar het leuke gedeelte begint. Welke richting wil je dat je manschappen uitkijken wanneer ze de hoek omgaan, laat je hen snel een blik naar binnen werpen terwijl ze gehurkt onder het raam door kruipen en zo ja, laat je hen mogelijke tegenstanders in het vizier nemen of volstaat het hun posities te kennen?
Het hoeft niet te verbazen dat het mogelijk is een plan tot in de puntjes uit te werken. Wel verbazingwekkend is de eenvoud waarmee dat gebeurt. Een rechter muisklik volstaat waarna je uit een menu met een tiental knoppen de gewenste actie kiest. Meer is er niet aan. De interface die dit alles aanstuurt, voelt net goed aan en hoewel het geheel wel eens rommelig overkomt na het uittekenen van een ultrastrak plan, worden alle icoontjes netjes geordend opdat de essentie nooit zoek raakt.
Het is trouwens niet nodig zelf te richten en schieten, het volstaat dat je soldaten een tegenstander in het vizier krijgen waarop ze het vuur vervolgens zelf openen. De uitkomst van zo'n confrontatie wordt bepaald aan de hand van factoren als het gebruikte wapen, de afstand, of het personage zich al dan niet achter cover bevindt enzovoort. Er zijn vijf soorten eenheden aanwezig in het spel: shotgun, smg, sniper, rocketlauncher en grenadelauncher. De eerste drie trachten zelf - tenzij het hen anders bevolen werd - vijandige troepen onderuit te halen. Het zware geschut, rockets en granaten, daarentegen kunnen enkel afgevuurd worden op jouw bevel. Ik hoef je allicht ook niet te vertellen dat een shotgun veel effectiever is in kleine ruimtes en een sniper zich het best in z'n vel voelt als er veel ruimte tussen hem en z'n doelwit ligt.
Inderdaad, Frozen Synapse is geen game die je in twee zinnen uit de doeken doet. Ook de spelervaring is er één met veel facetten. In eerste instantie stel je je grijze massa op de proef om te achterhalen wat de tegenstander op dit eigenste moment aan het bekokstoven zou zijn. Als je iets later op de knop drukt, verlies je alle controle over de situatie en bekijk je hoe de vuurgevechten zich over het hele scherm voltrekken. Geloof me wanneer ik zeg dat vijf seconden Frozen Synapse met gemak de intensiteit van de gemiddelde shootercampagne evenaren omdat je weet dat dit geen veredelde achtbaan is. Nee, vijf seconden lijken een eeuwigheid wanneer één van je eenheden uit een spervuur tracht te ontsnappen. Wanneer hij daar het loodje bij legt weet je dat de enige oorzaak de orders zijn die jij hem enkele seconden voordien doorspeelde.
De grafische stijl zal niet door iedereen op prijs gesteld worden en hoewel het niet de meest oogstrelende presentatie is van een game die we ooit te zien kregen, komt het het overzicht en de inleving wel ten goede. De keuze voor deze stijl is beter dan een halfbakken realistische weergave wat de immersie een flinke deuk gegeven zou hebben. De abstracte visualisatie van de spelsituatie maakt dat je je echt een aanvoerder voelt die vanop een veilige afstand netelige situaties tot een goed einde probeert te brengen. Bekijk vooral eens de onderstaande trailer van Frozen Synapse, want het is pas wanneer je de game in beweging ziet dat je snapt waarom dit een goede keuze was van de ontwikkelaars.
De manier waarop de game gespeeld wordt, leent zich overigens uitermate goed voor het "snel even een zet doen en dan opnieuw aan het werk"-concept. Dit is perfect mogelijk, je kan meerdere potjes lopen hebben en dagelijks of om de twee dagen even de game opstarten om een nieuwe zet te doen. De multiplayermodi variëren van de klassieke deathmatch over het bevrijden van gijzelaars tot het tegen elkaar opbieden wie het grootste gebied kan verdedigen waarop de hoogste bieder vervolgens zijn woorden in daden tracht om te zetten.
Frozen Synapse komt helemaal tot z'n recht wanneer je tegen een menselijke tegenstander speelt, maar ook voor zij die het liever offline houden is Frozen Synapse waar voor z'n geld. Een campagne die meer dan 50 missies behelst is reeds beschikbaar. Hierin wordt je gerekruteerd door een clandestiene rebelse organisatie met als doel de heersende macht in een dystopische stad omver te werpen. Het verhaal is hier uiteraard slechts bindmiddel, maar voor fans van een goed sciencefictionverhaal lijkt dat bindmiddel best goed te pruimen te zijn. Daar komt nog eens bij dat de artificiële intelligentie van een erg hoog niveau is. Uit een hinderlaag proberen de tegenstanders te ontkomen, ze gaan je zoeken in de richting van de plek waar ze je laatst spotten en als de mogelijkheid zich aanbiedt zullen ze je genadeloos in de flank treffen.
Had het daar opgehouden zou Frozen Synapse al een heel indrukwekkende indiegame genoemd kunnen worden, maar de ontwikkelaars gingen net dat tikkeltje verder. Zonder twijfel één van de indrukwekkendste features van de game is dat de levels keer op keer willekeurig opgebouwd worden. Het hoeft geen betoog dat dit de herspeelbaarheid ferm bevordert en het herhaald gebruik van een welbepaalde tactiek op specifieke levels tegengaat. En dan heb ik het nog niet gehad over de uitgebreide skirmish modus, de ingebouwde mogelijkheid om een gespeelde wedstrijd integraal naar Youtube up te loaden of het feit dat je iedere wedstrijd ooit gespeeld zonder veel moeite kan herbekijken.
De ontwikkeling van Frozen Synapse verloopt via het in indieland steeds populairdere model dat je de game pre-ordert en vervolgens meteen aan de slag kan met de bèta-versies. Daar komt nog eens bij dat de reeds aanwezige community via verschillende kanalen rechtstreeks in contact staat met de ontwikkelaars die er alles aan doen hun visie gelijk te doen lopen met die van de spelers. Wie er snel bij is en Frozen Synapse als pre-order in huis haalt, krijgt er voor niets een tweede exemplaar bovenop om aan een vriend cadeau te doen. Maak je bovendien ook gebruik van de code "STANCHER", dan gaat er nog eens 30% af van de prijs. Het blijft wachten op een finale releasedatum voor Frozen Synapse, maar zelfs een blinde kan zien dat Frozen Synapse een uitschieter wordt binnen het indielandschap.