Guild Wars 2 Review - Dagboek Update 4
Koren op de MMOlen?
Guild Wars 2 is uit en omdat zo'n omvangrijke MMORPG reviewen niet op één avondje gedaan is, houden we jullie met plezier op de hoogte van onze avonturen en bevindingen alvorens een finaal oordeel te vellen. Hieronder vertelt Frederik hoe hij uit de startblokken schoot. Houd de site de komende dagen in de gaten voor meer van dit soort korte updates.
Update #4
Quests krijgen van NPC's met een enorm zwevend uitroepteken hangend boven hun hoofd als was het het zwaard van Damocles zelve, sinds de Warcraftgames kopieerde elke (MMO)RPG het als zou men daardoor eveneens het succes van de Warcraftfranchise kunnen kopiëren. Guild Wars 2 stapt af van deze "conventie" en rebelleert door hartjes tot de nieuwe uitroeptekens te promoveren. Dat het allemaal geen ene moer uitmaakt wat die statische NPC's boven het hoofd hangt, weet ik ook wel, maar omdat ik het vandaag over de dynamischere kant van de zaak wil gaan hebben, dacht ik nog even terug te keren naar de quests, iets waarover ik het eigenlijk vroeger al had.
Met intussen al zo'n 40 levels achter de rug, is namelijk duidelijk geworden dat er toch wat mankementjes zijn aan de normale quests in Guild Wars 2, hoewel ergernis misschien een beter woord is om het te omschrijven. Wanneer je in een questgebied bent, verschijnt er rechtsboven automatisch een berichtje met de verschillende manieren waarop je het voltooiingsbalkje van de quest kan vullen. Helaas blijkt het afmaken van een specifiek soort vijanden vaak de makkelijkste oplossing te zijn omdat de alternatieven niet steeds zo vanzelfsprekend zijn.
Ik wil gerust een experimenteel wapen testen, maar vermeldt er dan wel bij waar of bij welke NPC ik daarvoor terecht kan. Het bier van de abdij proeven? Met plezier, maar dan moet je me wel even de weg wijzen naar de brouwerij. Sparren met de sergeant? Geen probleem, wil die dan wel even z'n hand opsteken, da's nog zo makkelijk. Toegegeven, als je er een tripje richting de questgever en een wandeling doorheen een niets steeds duidelijke dialoogboom voor over hebt, vind je die info wel, maar in vergelijking met hoe de rest van het spel gestroomlijnd is, voelt dat vaak redundant aan.
Genoeg daarover, op naar iets anders, iets waar in de vele previews over Guild Wars 2 de afgelopen jaren heel wat inkt vloeide: de dynamiek van de wereld. Dynamiek en spelersparticipatie zoals in Eve Online of Love, maar op veel kleinere schaal toegepast. Wie doorheen de wereld van Guild Wars 2 trekt, zal rechtsboven onder de quest uit het huidige gebied met de regelmaat van de klok (niet letterlijk) meldingen zien verschijnen van gebeurtenissen die gaande zijn in de buurt. Een transport tussen steden dat bescherming vraagt, een nederzetting die door centauren bestormd wordt, een wetenschapper die via z'n portalen wezens uit een andere dimensie in zijn lab binnenbracht of een jager die eieren tracht te verzamelen. Het zijn enkele voorbeelden van de talrijke events die zich verspreid over de wereld afspelen en die iedereen die meehelpt aan het gemeenschappelijke doel belonen.
Leuk, maar hoe dynamisch is dat precies? Herbegint het hele boeltje na vijf minuten of verandert de uitkomst van zo'n event iets aan de wereld? Wat van beide, maar vooral het laatste, afgaande op mijn ervaringen. Een heleboel events in hetzelfde spelgebied hebben namelijk met elkaar te maken. Een boodschapper levert een boodschap af, waarna een handelskaravaan de terugtocht aanvat, de overlevenden van een succesvolle aanval op een vijandig kampement die veilig naar huis geëscorteerd willen worden of een gefaalde poging om een kamp te veroveren die een tegenaanval uitlokt. Dit zijn enkele simpele voorbeelden die de op basis van succesvol volbrachte events vertakkende opvolgingsevents geen recht aandoen, maar je snapt het hopelijk wel. Dat er niet tot in het oneindige acties en reacties kunnen zijn, impliceert echter wel dat de cirkel na verloop van tijd herbegint. Om daar echter last van te hebben, moet je al heel lang in hetzelfde gebied rond blijven dolen.
Guild Wars 2 is en blijft gestoeld op de fundamenten die sinds World of Warcraft zijn verworden tot intussen klassieke MMO-ontwerpkeuzes, maar deze events en de details die ArenaNet eraan toevoegde, maken het tot een echte meerwaarde. Die meerwaarde komt niet zozeer voort uit de evenementen zelf, hoewel het steeds leuk is met een aantal spelers gezamenlijk een doel na te streven, maar eerder uit de omkadering ervan. Zo zag ik op een keer plots een horde centauren op me af komen gestormd, waarna ze me straal negeerden om een eindje verderop een mensenkamp aan te vallen. Of die keer dat een soldaat mij persoonlijk aanklampte en om hulp kwam smeken om het kasteel om de hoek te helpen verdedigen. Of de dialogen die NPC's voor- en achteraf voeren waardoor er zich een verhaaltje rond de events gaat opbouwen. Dit soort kleine dingen geven zowel jouw personage als de betrokken NPC's een plaats in de wereld en is zeer zeker een welkome toevoeging aan het klassieke questmodel.
Een kanttekening die bij deze events gemaakt kan worden, is dat de events niet lijken te schalen naargelang het aantal spelers dat helpt. Dit levert situaties op waarbij drie vleermuizen geen schijn van kans maken tegen de dertig would-be helden die hen allen naar het leven staan. Of het omgekeerde, te weinig spelers die in de buurt van een event zijn om mee te helpen, de norm wordt eenmaal de initiële spelerstoeloop afneemt, valt nog af te wachten. Dat gezegd zijnde staat deelnemen aan een event sowieso gelijk aan winnen, aangezien je beloond wordt ongeacht de uitkomst van het event. Of hoe de olympische gedachte eindelijk z'n intrede maakt in dit competitieve gamegenre.
Update #3
De launch van Guild Wars 2 ligt intussen al even achter ons, maar op het moment van schrijven zijn problemen met de inlogservers en periodes van disconnect na disconnect helaas nog regelmatig spelbrekers. Tot voor kort was een significant deel van het spel zelfs niet beschikbaar. De Trading Post, een plek waar spelers onderling alles in het spel kunnen verhandelen, sneuvelde al snel na de launch en werd door ArenaNet bewust offline gehouden om hem robuuster en bestand tegen het hoge aantal spelers te maken.
De geschiedenis leert ons evenwel dat de woelige eerste weken van elke MMO zich snel stabiliseren en dat proces lijkt ook voor Guild Wars 2 ingezet te zijn. Nu de Trading Post beschikbaar is en ik er eindelijk een kijkje heb kunnen nemen, durf ik te stellen dat je er, zoals op elke marktplaats overigens, een fortuin op kan bouwen of er net al je geld door kan jagen aan zeldzame verf waarmee je je armor kan kleuren.
Terwijl kopers en verkopers tot het online-komen van de Trading Post er lustig op los schreeuwden in alle mogelijke chatkanalen, zat ArenaNet gelukkig niet stil, want alle overdrachten die ik reeds verichtte, verliepen vlot en probleemloos. De interface kan nog wel wat opsmuk gebruiken, maar om items te verkopen is alle functionaliteit aanwezig. Via een rechtermuisklik op een item in je inventory open je het venster van de Trading Post waar je op basis van een handvol gegevens beslist wat je wil gaan doen.
Je krijgt er automatisch de de prijs van de koper die het meeste biedt te zien alsook de laagste prijs waarvoor iemand anders dit specifieke item verkoopt. Vervolgens kan je meteen verkopen aan de hoogst biedende koper, je vraagprijs gelijkstellen aan die van de laagste verkoper en een koper afwachten, of zelf een gewenste vraagprijs instellen en een koper afwachten. Wie er zich een klein beetje in verdiept, kan in principe items aan een prikje op de kop tikken om ze vervolgens opnieuw tegen de nieuwe laagste prijs te verkopen en zelf het prijsverschil op te strijken. Officieel kan je het beroep van afzetter niet uitoefenen in Guild Wars 2, maar officieus dus zeker wel.
Het is wat vroeg om te zeggen hoe dit alles zal evolueren, wel raakten items die ik te koop aanbood vaak binnen enkele uren verkocht, maar wordt de markt voor bepaalde items momenteel overspoeld met opgespaarde exemplaren die aan één koperstuk boven de prijs die een NPC-verkoper ervoor zou betalen, verkocht worden. Dat gezegd zijnde werkt het hele systeem vrij intuïtief en zoals je het zou verwachten, al is het soms zoeken in welke categorie een bepaald soort item werd ondergebracht.
Wat bovendien door de Trading Post een aangenaam duwtje in de rug gekregen heeft, is het uitgebreide craftingsysteem van Guild Wars 2. De nodige ingrediënten bijeen zoeken staat niet langer gelijk aan bewust farmen omdat je ze nu via de Trading Post op de kop kan tikken. Een hele verademing wanneer je op zoek bent naar beginnersingrediënten en daarom niet speciaal naar een introductiegebied terug wil gaan.
Craften staat in het teken van je professions, waarvan er tien in totaal zijn en je er te allen tijde twee specifiek uit kan oefenen. Omschakelen is mogelijk, mits een kleine geldsom, maar als je later terugkeert naar één van je vroegere professions, blijft je ervaring wel behouden. Het op ervaring gebaseerde systeem werkt namelijk zo dat je start met enkele basisrecepten waarvan het craften ervaring oplevert. Sneller doe je evenwel ervaring op door ingrediënten samen te gooien en nieuwe recepten te ontdekken. Hoewel zo'n systeem een bron van frustratie had kunnen zijn (kostbare resources verspillen ter experimentatie), gaat ArenaNet dit opnieuw bewust uit de weg door het combineren van ingrediënten en componenten gepaard te laten gaan met voldoende visuele aanwijzigingen om verspilling onmogelijk te maken.
Noem mij gerust een fan van het craftingmechanisme, want niets evenaart het gevoel wanneer je net voldoende zeldzame ingrediënten hebt vergaard om ze samen te gooien en tot een nieuw eindproduct te komen. Wil je je professionlevel echter zo efficiënt mogelijk de hoogte injagen, raad ik aan toch minstens enkele online guides te raadplegen, want daar komen enkele nuances bij kijken die maken dat je bijvoorbeeld best eerst al je grondstoffen verfijnt omdat dat vanaf een zeker level geen ervaring meer oplevert.
De voorlopig conclusie is opnieuw positief. Hoewel het zoeken naar items op de Trading Post nog net ietsje vergemakkelijkt zou mogen worden, werkt het na de lange afwezigheid wel zoals je zou verwachten. Bovendien zit het craftingsysteem waarbij ontdekking en niet grinding de sleutel tot vooruitgang vormt, zo goed in elkaar dat het zonde zou zijn indien andere games het in de toekomst niet proberen over te nemen.
Update #2
Dat ArenaNet het klassieke grindingprobleem goed weet te maskeren, las je al in het vorige deel van deze review in wording. Los daarvan zal echter een groot deel van de tijd die je in Guild Wars 2 doorbrengt al vechtend zijn. Ben jij die ene pacifistische weirdo die er zich op toegelegd heeft level 80 te halen door uitsluitend te craften, dan stop je misschien beter hier met lezen, want vandaag wil ik specifiek wat dieper ingaan op de combat van deze nieuwe MMORPG.
Nog niet afgehaakt? Dan kan ik je misschien wel overtuigen dat virtueel bloedvergieten zo nu en dan best amusant kan zijn, want het combatsysteem van Guild Wars 2 mag dan wel niet perfect zijn, dat het goed in elkaar zit, daar kan weinig twijfel over bestaan. Hoewel het verloop van de gevechten nog steeds berust op het gebruik van je skills, stoot je al gauw op een eerste kleine stijlbreuk wanneer je die skills wil gaan finetunen. Hoe hard je ook probeert, dat lukt namelijk niet, toch niet voor de eerste vijf elementen op je skillbar.
Je wapenskills (de eerste vijf items op je skillbar) worden namelijk enkel bepaald door het wapen dat of de wapencombinatie die je hanteert. Zo kan mijn Mesmer bijvoorbeeld perfect overweg met een zwaard, staf, scepter, toorts, pistool of sommige combinaties ervan. Naargelang je wapenkeuze begin je met één welbepaalde skill en speel je de vier andere skills vrij door kills te scoren.
Alles samen beschikt mijn Mesmer dus over zo'n vierendertig wapenskills waarvan er steeds vijf beschikbaar zijn. Voor het merendeel van de klassen mag je hier echter op tien skills rekenen, want met één klik verander je naar een zelfgekozen alternatieve load-out, wat de tactische opties uiteraard nog vergroot.
Een tactiek die met mijn Mesmer bijvoorbeeld goed werkt is om eerst wat klonen in het leven te roepen en vanop een afstand de vijanden wat te jennen met een scepter om daarna over te schakelen naar close combat met één of twee vlijmscherpe zwaarden. Slecht geanticipeerd en plots toch gevaarlijk weinig hitpoints? Snel de vijand stunnen, wat afstand creëren, terugschakelen naar de ranged wapens waar de cooldownperiode voor de skills is afgelopen en alsnog gehakt maken van die kansloze tegenstander.
Samen met een aparte selectie exclusief onder water te gebruiken skills is er dus wel wat ruimte om te experimenteren, zeker wanneer je ook de traditionelere skills meerekent die je vrijspeelt door skillpoints te spenderen. En dit wapensysteem waarbij elke klasse diverse rollen op zich kan nemen is maar één van de spelelementen waaruit blijkt dat Guild Wars 2 een ervaring is die werd opgebouwd door uit te gaan van klassen die divers zijn en spelen zonder restrictief aan te voelen.
Mijn ervaring met MMO's is vrij beperkt en biedt weinig referentiepunten, maar wat ik wel weet over het genre is dat ze doorgaans niet geschikt zijn voor combat waarin een belangrijke rol is weggelegd voor positionering en de locatie van de speler. In beweging blijven en, indien je stamina het toelaat, aanvallen ontwijken door op het laatste moment weg te duiken, zijn echter de twee gegevens die Guild Wars 2 inherent meer action-y doen aanvoelen dan de concurrentie (of op z'n minst het handvol concurrentie dat ik als referenties kan gebruiken.)
Niet dodgen is namelijk geen optie wil je je hitpoints niet even snel zien kelderen als de Titanic op speed. Uiteraard ligt Guild Wars 2 nog steeds mijlenver af van de actiegames pur sang, maar vergeleken met genregenoten lijk je meer invloed uit te oefenen op het verloop van de combat en is alertheid meer aan de orde dan het steeds maar passief herhalen van een vaste skillcombinatie.
Er zijn nog wel enkele aspecten het vermelden waard zoals combo's die je kan maken met andere spelers of wapens in de omgeving, maar liever dan daar nog enkele paragrafen over door te bomen, wil ik het hebben over een belangrijke vraag die ik me stel bij de opzet van de combat. Zoals het nu werkt, moet je namelijk al moeite doen om voor level 15 niet alle wapenskills voor je klasse vrijgespeeld te hebben. Dat impliceert dat je het de overige 65 levels zal moeten rooien met diezelfde skills en niets dan die skills. Een gevoel van vooruitgang en sterker worden naarmate de tijd vordert, lijkt er dus niet echt bij te komen kijken.
Of de combat zal kunnen blijven boeien eens je de truukjes doorhebt en er in essentie niets nieuws meer te leren valt, is voor mij dus nog een groot vraagteken. Ik hoop alleszins van wel, want zelfs na de eerste dertig levels zijn er nog een heleboel indrukwekkende locaties gevuld met dynamische content te ontdekken waardoor ik de stilaan herhalende combat er voorlopig met plezier bijneem.
Update #1
Als een kind dat werd achtergelaten in een snoepwinkel die tot de hemel reikt, overweldigd door de stortvloed aan indrukken, maar enigszins gerustgesteld door de vertrouwde geuren en smaken, zo kunnen mijn eerste drie dagen met Guild Wars 2 het best omschreven worden. Vijfentwintig levels later is duidelijk dat Guild Wars 2 een heleboel dingen is, maar ook heel wat dingen niet. Het is niet de reïncarnatie van het MMO-genre geworden waarin de previews ons jarenlang hebben laten geloven, wel is het een MMORPG die enkele valkuilen van het genre handig maskeert of omzeilt en zich voldoende onderscheidt van zijn genregenoten om zelfs niet-MMORPG-spelers over de streep te trekken.
Dat is uiteindelijk ook hoe Guild Wars 2 mij wist te overtuigen, want waarom eens niet deze alternatieve MMORPG zonder abonnementskosten waarvan we al jarenlang mondjesmaat prachtige beelden te zien krijgen, uitproberen? Zo gezegd, zo gedaan. Of toch niet, want de servers begeven het al snel onder mijn verpletterende enthousiasme (en dat van duizenden andere spelers). Ja, na vijf jaar wachten, torenhoge verwachtingen te hebben opgebouwd en tegen beter weten in te hopen dat dit net niet zou gebeuren, is het extra pijnlijk om urenlang tegen allerhande errors aan te moeten kijken. Gelukkig werken ze ook in het weekend bij ArenaNet en kan de pret enkele uren later toch beginnen.
Tijdens de creatie van m'n personage ga ik voor een Asura mesmer, want wie wil er nu niet als een schattige bolleboos vriend en vijand verwarren door klonen van zichzelf op te roepen en die vervolgens te dirigeren? Na een bijzonder korte introductie te hebben doorgespeeld, blijf ik ietwat overweldigd en aan m'n lot overgelaten achter in het startgebied van de Asura. Al snel wordt het duidelijk dat spelers in Guild Wars 2 niet bij het handje worden genomen. Er zijn wel tooltips die je op weg helpen, maar bepaalde mechanismen of broodnodige functies (ingrediënten uit je inventory extraheren) worden amper geïntroduceerd. Alle tooltips zijn wel na te lezen ingame, dus het is geen ramp als je er één mist in het heetst van de strijd en samen met de wiki die nog in z'n kinderschoenen staat, is alles wel uit te vogelen, maar een iets uitgebreidere tutorial was geen overbodige luxe geweest.
Klaar om enkele quests te beginnen en wat XP te vergaren, speur ik vervolgens de omgeving af naar oplichtende uitroeptekens. Niets. Geen probleem, dan hoef ik de lezers niet te vervelen met mijn gezwets over die keer dat ik heroïsch dertig konijnen een poot uitdraaide voor een zieke questgever. Nee, Guild Wars 2 stapt af van het traditionele grinden, maar zweert het niet helemaal af. Wanneer je doorheen het landschap loopt, zie je rechtsboven activiteiten om te ondernemen in het huidige gebied verschijnen. In plaats van absolute aantallen (dertig konijnenpoten), krijg je een balkje te zien dat correspondeert met de voortgang van de opdracht.
Oude wijn in nieuwe zakken zou je denken, maar wat deze quests boeiender maakt is dat je zelf bepaalt hoe ze op te lossen. Gedaan met quests waarvoor je enkel monsters over de kling moet jagen, want per quest zijn er steevast drie of vier alternatieve manieren om het questbalkje te vullen, nooit dezelfde overigens. Rekensommen oplossen om teleportatieportalen in te stellen, als getransformeerd varken truffels opsporen, planten verzamelen of onontplofte munitie na een veldslag onschadelijk maken, het zijn maar enkele van de alternatieven waardoor questen in Guild Wars 2 heel wat gevarieerder en minder grindy aanvoelt dat in andere MMO's.
Deze anti-grindingfilosofie wordt door de ontwikkelaars over de ganse lijn aangehouden. Zo evolueert de hoeveelheid nodige XP om te levellen niet exponentieel, maar lineair. Dit levert een veel natuurlijkere ervaring op wanneer je een gebied en quests voor personages van jouw level afwerkt. Hiermee verhelpt Guild Wars 2 ongetwijfeld een heikel punt voor de casual spelers, namelijk het gevoel dat de minieme vooruitgang vanaf een bepaald level de geïnvesteerde tijd niet langer rechtvaardigt. Getuige daarvan het feit dat Guild Wars 2 de eerste MMO is waarin ondergetekende level 25 haalde zonder dat de levelmoeheid inzette.