Gwent: The Witcher Card Game wordt minstens even verslavend
Als de versie in The Witcher 3: Wild Hunt.
Er zijn veel dingen om je in The Witcher 3: Wild Hunt mee te vermaken. Je kunt het hoofdverhaal volgen, op monsterjacht gaan door Witcher Contracts aan te nemen, relaxed met een bootje varen of een kaartje leggen in de minigame Gwent. Nu is 'minigame' wel een understatement, want Gwent is een doordacht kaartspel met zelfs een eigen questline. De game is zo populair en de respons van fans zo overweldigend, dat de ontwikkelaar CD Projekt RED besloten heeft om er een standalone-versie te maken. De hands-on tijdens Gamescom 2016 biedt alvast een eerste kennismaking met Gwent: The Witcher Card Game.
Het eerste dat in de standalone-versie opvalt, is dat het speelveld veel levendiger is. Zo zijn de afbeeldingen op de verschillende kaarten geanimeerd. Denk aan de Torrential Rain-kaart, waarop de regen met bakken uit de hemel komt, of een Geralt-kaart waarop de ruige held het Igni-teken gebruikt. Bovendien hebben alle kaarten geluidseffecten, dus schrik niet als je Roach plots hoor hinniken of een voetsoldaat een scheldwoord hoort gebruiken.
Ook inhoudelijk is het een en ander veranderd. De standalone-versie van Gwent heeft veel meer kaarten en dus ook meer tactieken die je kunt toepassen. Zo focust de Skellige-factie zich op het terugbrengen en versterken van kaarten uit de aflegstapel, toepasselijk de Graveyard genaamd. "Met de Skellige-factie kun je in de derde ronde heel veel kaarten terugroepen en met de Ability van je Leader-kaart krachtiger maken", zegt Brad Auty, animator bij CD Projekt Red. "Je walst dan alle tegenstand plat, maar je moet wel de eerste twee ronden overleven."
Ook de drie andere facties - Monsters, Scoai'tael en Northern Realms - beschikken over nieuwe kaarten, waardoor je veel meer tactische mogelijkheden hebt dan in Gwent in The Witcher 3: Wild Hunt. "We hebben voor de standalone-versie van Gwent geprobeerd elke factie een unieke identiteit te geven", zegt Auty. "Ze spelen allemaal heel verschillend en hebben uiteenlopende sterktes. Binnen elke factie bouw je een deck dat jij leuk vindt."
Die extra moeite wat zowel de vorm als de inhoud van de standalone-versie van Gwent betreft, toont hoezeer CD Projekt Red naar de community luistert. "Dat zit nu eenmaal in ons DNA", zegt Auty. "We hadden gewoon Gwent uit The Witcher 3: Wild Hunt kunnen nemen en er een multiplayergame van maken. Maar dat was niet waar onze fans om vroegen. We willen gewoon de beste versie van Gwent maken."
De standalone-versie van Gwent is in de eerste plaats een multiplayergame, maar beschikt ook over een uitgebreide singeplayermodus. "Daarin proberen we nieuwe verhalen uit de wereld van The Witcher te vertellen, met personages die in de games zijn vermeld", zegt Auty. Tijdens de presentatie van de singeplayermodus zien we de oude vertrouwde Geralt in een comic-stijl vanuit een vogelperspectief door een bos lopen. Hij onderzoekt een zogenaamde 'Point of Interest' en vindt een Scorch-kaart. Even later spreekt Geralt op zijn ruwe, vertrouwde toontje met zijn reisgenootschap. Tonila, een klein meisje uit de groep, wordt plots door de geest Zaphire bezeten, en een gevecht tegen de Monsters-factie begint.
De decks passen zich daarbij aan aan de situatie in het verhaal. Zo heeft het deck van de tegenstander Zaphire als Leader-kaart en is Geralt de Leader van je eigen deck. Geralts groepsgenoten zijn dan eenheden die je inzet. Tijdens het gevecht krijg je onder andere uitleg hoe je de Scorch-kaart gebruikt die je eerder vond. CD Projekt Red belooft dat de singleplayer van de standalone-versie van Gwent net zoals de Witcher-games rekening houdt met je keuzes, en je uiteenlopende gevolgen biedt.
Gwent wordt free-to-play, maar via microtransacties kun je card packs kopen om je verzameling kaarten uit te breiden. "Daar hebben we trouwens iets leuks mee gedaan", zegt Auty. "De eerste kaart die je krijgt, is sowieso minstens een zeldzame kaart. Je kiest daarbij echter tussen drie kaarten. Stel dat je een Monsters-deck aan het bouwen bent, en bij de eerste kaart heb je de keuze tussen een Monsters-, Scoia'tael- en een Northern Realms-kaart, dan kies je natuurlijk de Monsters-kaart. Het is een manier om het voor spelers makkelijker te maken om het deck te bouwen dat ze willen." Auty haalt ook aan dat microtransacties helemaal niet verplicht zijn: "Je kunt de game zonder extra uitgaven spelen en ondertussen card packs verzamelen."
De standalone-versie van Gwent is nog niet uit, maar CD Projekt Red heeft al heel wat ideeën in de pijplijn. "Na de release brengen we eerst en vooral de Nilfgaardian Empire-factie naar de game", zegt Auty. "Ook mogen spelers op nieuwe gamemodi rekenen. Maar onze prioriteit nu is om ervoor te zorgen dat de game goed werkt en de balans optimaal is. We kijken alvast uit naar de feedback die spelers ons tijdens de closed bèta zullen sturen."
De standalone-versie van Gwent lijkt alle elementen van een verslavende card game te hebben. Met nieuwe geluidseffecten, visuals, kaarten en een singleplayer-modus, biedt het genoeg om je uren aan je scherm gekluisterd te houden. Als je al verslingerd was aan de versie in The Witcher 3: Wild Hunt, dan kun je je vrienden alvast laten weten dat je het risico loopt over enkele maanden helemaal niet meer buiten te komen.