Harvest Moon: A New Beginning review

Amateurlandbouwers aller landen, verenigt u! Europese Nintendo 3DS-bezitters kunnen anderhalf jaar na de Japanse release met Harvest Moon: A New Beginning aan de slag. Met deze jongste telg maakt 's werelds langst lopende reeks boerderijsimulatoren zijn officiële debuut op de Nintendo 3DS.

In de Harvest Moon-serie speel je een jonge boer(in) die de boerderij van een zopas overleden familielid in handen krijgt. Je missie: de vergane glorie van deze boerderij herstellen. Naast het vanzelfsprekende gewassen verbouwen en vee houden, besteed je ook je tijd aan nevenactiviteiten zoals vissen, onkruid wieden en hout sprokkelen. Ook het contact met de inwoners van het naburige dorp speelt een grote rol. Goede relaties met je buren leiden tot voordelen zoals geschenken en hogere verkoopprijzen voor je producten. Deze gameplay werkt al zeventien jaar, en ook Harvest Moon: A New Beginning brengt meer van dezelfde koek, zij het met een paar vernieuwingen.

In tegenstelling tot vorige games in de reeks begin je dit keer niet met een vooraf uitgelijnd personage. Waar de keuze voorheen tot een mannelijk of een vrouwelijk karakter beperkt was, kun je dit keer het uiterlijk van je figuurtje helemaal naar je smaak aanpassen. De opties zijn weliswaar beperkt, maar toch is het fijn een vrije hand in de creatie van je personage te hebben.

Bekijk op YouTube

Deze vrijheid is niet alleen beperkt tot het maken van je boer(inne)tje. Customization is het toverwoord in Harvest Moon: A New Beginning. Dit keer ben je niet enkel belast met de ontwikkeling van je boerderij, ook het naburige Echo Town vertrouwt op je goedheid om het dorp nieuw leven in te blazen. Dit doe je aanvankelijk door simpele klusjes zoals het bouwen van zitbanken en straatverlichting. Gaandeweg speel je steeds grotere en complexere gebouwen en projecten vrij.

Elk voorwerp in het dorp - gaande van het kleinste boompje tot de grootste villa - verplaats je naar hartenlust tot je een structuur hebt gevonden waarmee je tevreden bent. Dit is een fijne toevoeging waar Animal Crossing wat van kan leren. Waar het bouwen en verwijderen van zogenaamde Public Projects in Animal Crossing telkens een hele rompslomp met zich meebrengt, kan je in Harvest Moon: A New Beginning met een paar simpele drukken op de knop het hele dorp herorganiseren.

Hetzelfde geldt voor je boerderij: je hebt het zwaartepunt van je activiteiten zelf in de hand. Wil je veehouder spelen, dan verwijder je al die nutteloze akkers en stamp je je grond vol met stallen. Verkies je echter het plezier van gewassen, dan haal je je stallen neer en leg je akkers in de plaats aan. Of kies voor beide, als je het onderste uit de kan wilt halen. Gebouwen die je weghaalt worden gewoon weer aan je inventaris toegevoegd. Zo wissel je constant tussen verschillende mogelijkheden, zonder dat dit negatieve gevolgen heeft op je vooruitgang.

Er kleeft echter ook een nadeel aan het systeem: er is juist een nijpend gebrek aan vooruitgang. Aan het begin van de game krijg je maar liefst een twee uur durende tutorial voor de kiezen. Dat een personage je tot drie keer toe vraagt hem naar een hoek van het dorp te volgen om de minimap uit te leggen, kan tegenwoordig niet meer door de beugel. Je eerste in-game maand blijkt een lange, verkapte tutorial. Hierin zijn je mogelijkheden zodanig beperkt, dat je na je dagelijkse taken als het bewateren van je gewassen en het voederen en borstelen van je ene koe je tijd maar doodt met het verzamelen van allerlei rommel in de wildernis. Eens je na een viertal uur de mogelijkheid vrijspeelt zelf objecten te bouwen, wordt de game wel een stuk interessanter.

Toch verloopt het bouwen van projecten ook niet altijd van een leien dakje. Vaak heb je van een bepaald bouwmateriaal tien stuks nodig om een project af te werken. Het probleem is dan weer dat dit bouwmateriaal enkel in de wildernis te vinden is, en dat er vaak maar twee à drie stuks per dag verschijnen. Zo ben je weer drie in-game dagen kwijt, zonder enig gevoel van vooruitgang. Daarbij is het inventarisscherm heel onoverzichtelijk en ontoegankelijk. Ontwikkelaar MarvelousAQL heeft een handig wiel toegevoegd, waarmee je snel tussen je gereedschap kan wisselen. Voor ieder ander voorwerp mag je weer een minuut in je inventaris rommelen voor je het gevonden en geselecteerd hebt.

Uiteindelijk voelt de game voornamelijk aan als een minder geslaagde, light-versie van Animal Crossing, ondanks dat de verregaande mogelijkheden je dorp zelf in te delen leuk is gedaan. Fans van Animal Crossing die naar iets nieuws op zoek zijn, laten deze game echter beter links liggen. Klusjes zoals bloemen bewateren, bomen omhakken, vissen en insecten vangen zijn leuker in Animal Crossing omdat je er meteen de vruchten van plukt. Ook de interactie met je medebewoners in Animal Crossing is beter uitgewerkt: elke inwoner heeft altijd wel iets nieuws te vertellen, terwijl je dorpsgenoten in Harvest Moon dag in dag uit hetzelfde vervelende verhaaltje aframmelen. Animal Crossing is dan ook op vrijwel alle fronten de betere simulator.