Heroes over Europe

Wanneer spellen op de markt verschijnen die de Tweede Wereldoorlog als thema hebben mag je er meestal vanuit gaan dat er oftewel heel wat Europese locaties aan bod zullen komen, of de conflicten in Azië belicht worden. Meestal krijg je alles ook nog eens te zien vanuit een eerste persoonsperspectief met een of andere digitale kloon van een historisch wapen in je handen. Dat er Duitsers zullen sterven is ook zo goed als zeker. We hebben de formule met andere woorden al tientallen keren zien voorbijkomen, maar telkens wanneer we de zojuist beschreven blauwdruk voor WOII-games vanuit de lucht mogen meemaken, dan stijgt onze interesse opeens weer exponentieel.

Niet dat er tot nu toe nog geen vliegspellen zijn uitkomen die de door oorlog getekende periode van 40-45 eveneens als thema hanteren. Enkele maanden geleden kwam Eidos nog op de proppen met Battlestations: Pacific, een game die zich vooral afspeelde in het luchtruim boven Japan. Dat Ubisoft net nu met Heroes over Europe, eveneens een historische flightgame, op de proppen komt klinkt niet al te slim, maar gelukkig hebben we te maken een volledig andere spelervaring dan hetgeen Eidos ons in de lente van dit jaar voorschotelde.

Heroes over Europe is namelijk voor het grootste deel een arcade vliegspel, terwijl Battlestations naar goede gewoonte eerder nijgt naar simulatie en realisme. Bovendien is men bij Ubisoft niet aan haar proefstuk toe gezien de uitgever in 2005 al Heroes of the Pacific uitbracht, de voorloper van het spel dat we in deze review bespreken. Vier jaar geleden kon die titel op een relatief warm onthaal rekenen, maar weten Ubisoft en Transmission Games - de ontwikkelaar van dienst - dat succes voor een tweede keer te herhalen?

Bij het opstarten van Heroes Over Europe krijg je meteen een warm gevoel. De menuschermen zien er erg stijlvol uit en introduceren meteen de juiste sfeer. Alles ziet eruit als een propagandaposter, compleet met opzwepende slogans en het typische oorlogse kleurgebruik. Wanneer je ervoor kiest om met de Story Mode aan de slag weet Heroes over Europa nogmaals te verrassen met knappe filmpjes die deels bestaan uit beeldmateriaal dat opgenomen is tijdens de Tweede Wereldoorlog. We moesten plots terugdenken aan de tijd waarin we voor het eerst te maken kregen met Medal of Honor en diens historisch getinte introducties.

Na de kleine geschiedenisles zal je commandant je een briefing geven waarin hij de aankomende missie uit de doeken doet. Alweer weet Transmission Games de juiste stemming te zetten met een tactische kaart op de achtergrond en een duidelijke opsomming van je objectieven. Om het geheel wat persoonlijker te doen aanvoelen krijg je ook wat meer achtergrondinformatie over de piloot waarmee je zo meteen zult gaan rondvliegen. Ook dit brengt men op de juiste manier in beeld aan de hand van geanimeerde artwork-segmenten die, alweer, de juiste snaren op het juiste moment raken.

Eens het spel daadwerkelijk van start gaat daalt het enthousiasme echter nagenoeg onmiddellijk. Het vliegtuig waarin je je ding moet doen ziet er best aardig uit, maar de omgevingen komen inspiratieloos in beeld. Doorheen de hele campagne verken je locaties als Londen en Berlijn, waarbij de bekenste iconen – de Big Ben ect. - wel degelijk herkenbaar zijn, maar daarbuiten voelt alles plat en levensloos aan. Soms lijkt het wel alsof er op bepaalde punten helemaal geen vooruitgang is geboekt sinds Heroes over the Pacific op de markt verscheen, en dat was toen de huidige consoles nog niet eens verkrijgbaar waren. Het blijft voor mij een raadsel hoe het komt dat ontwikkelaars van vliegspellen nog steeds geen overtuigende omgevingen kunnen ontwerpen met zulke krachtige consoles als platformen.

Gelukkig is er met de gameplay op het eerste zicht niets mis. Meer zelfs: het eerste uur van Heroes over Europe is uitzonderlijk leuk om te spelen. De besturing is lekker simpel gehouden waardoor je je bijna nooit zorgen hoeft te maken dat je gaat neerstorten. In het optiescherm kun je ervoor kiezen om vliegtuigen wat realistischer te hanteren, maar wij raden aan om dit te laten voor wat het is. Heroes over Europe is ontworpen om als een arcade flightgame te spelen, dus laten we dat ook zo houden. Niet enkel de besturing is overigens eenvoudig, ook de actie op zich is meer dan toegankelijk. Je moet je nooit zorgen maken over ammunitie, en je vliegende kist lijkt ook te beschikken over een onuitputtelijke voorraad aan brandstof. Heerlijk!