Het einde van een legende: Arena51

Eurogamer: Wat zorgde volgens jou ervoor dat de site een stapje hoger dan de rest stond?

Michaël (Nightwolf); Wij hadden talent bij ons zitten. We hadden mensen die artikels nakeken op kwaliteit, we hadden enkele sublieme image- en video-editors, mensen die zich enkel met marketing en partners gingen bezighouden. Kortom, er was een ideale taakverdeling en de redacteurs kregen veel vrijheid om hun ding te doen.

Bovendien brachten wij echt artikels naar gamers toe. We toonden alle aspecten van de mainstream games met imagegalerijen, kickstarts, diepgaande specials, ShrimpTV en uiteraard een massa (p)reviews. Ik herinner me nog een periode in de oude Spelletjesgarnaal waar we dagelijks MINSTENS één artikel per dag brachten per platform (PC, PS2, Xbox en Gamecube). Alles draaide dus netjes en we waren betrokken bij zowel de gamepublishers als de gamers zelf in België met een gigantisch actieve community.

Joachim (Aponac): Kickstarts waren alleszins een grote boost voor Arena51. De videobesprekingen weken af van de traditionele video reviews in het opzicht dat er quasi geen montage gebeurde en dat we altijd commentaar leverden tijdens het spelen zelf. Zo zagen spelers hoe een game echt in elkaar zat.

Stieven (Hellhound): Ik denk vooral dat de achtergrond van de website er veel mee te maken had. Spelletjesgarnaal had een zeer trouwe fanbase en dat filterde zich door naar A51. Het talent dat we in huis hadden om uit te pakken met speciale zaken zoals Gamium en de Kickstarts wisten toch een meerwaarde aan Arena51 te geven. Deze meerwaarde vond je niet terug op andere websites. Beeldmateriaal doet het altijd goed bij het grote publiek, waarschijnlijk beter dan het geschreven woord. Dat maakte Arena51 toch net ietsjes beter dan de rest.

Paul (Kermit): Door een goede organisatie was de redactie een vlot draaiend geheel. Door een goede taakverdeling was er iedere weekdag kwalitatieve content. En dat kan alleen maar wanneer je over een gemotiveerd team van freelancers, een uitstekende eindredacteur en een geweldige community beschikt. De content zelf maakte de site ook erg uniek. De kickstarts waren wereldberoemd in Vlaanderen, en ook ShrimpTV was naar Vlaamse normen een dikke hit. Maar we mogen de community niet vergeten, die maakte dat SG/A51 niet de zoveelste gaming website was. Vele vriendschappen zijn erdoor ontstaan, en dat is iets dat ik geen enkele andere community heb meegemaakt.

Maarten: De crew bestond uit gepassioneerde gamers, met een kritische kijk. Ze deden het niet om cool over te komen en hadden een hoge herkenbaarheid bij het doelpubliek. Wedstrijden opgebouwd rond het vetmesten van bepaalde crewleden maakten de sfeer helemaal compleet.

De legendarische kickstarts waren ook aangenaam. Het is een format dat je nu wel vaker tegenkomt, maar in die tijd erg schaars was.

Odin (XOdinX): Hoewel ik als relatieve nieuweling de welvarende Shrimpperiode enkel ken als legende, ben ik ervan overtuigd dat het gameprogramma Shrimp TV aan de basis stond van het succes. Zo is er een hechte groep aanhangers ontstaan, waarbij het communitygevoel volgens mij toch net ietsje hoger lag dan op andere sites. Uiteraard was er ook een gedreven en getalenteerde redactie die de site van kwalitatieve content voorzag die uniek was in Vlaanderen, waaronder Kickstarts, hilarische coverage rond beurzen, Gameclips en later Gamium. Jammer genoeg heeft de reputatie van de site door de hele affaire rond Jeroen van den Bosch een serieuze deuk gekregen, net als het beschikbare budget. Daarna is de redactie er zeker nog in geslaagd om alles terug recht te trekken, maar toen kwam Belgacom daar een stokje voor steken.

Sven (Yoda99): Er was een hechte community die al talloze jaren online en offline met elkaar contact had. Het waren jongens die bereid waren om te betalen voor hun favoriete webstek dus dat was alvast een meevaller. Zij gingen integraal mee naar Arena51.be, als basis kan dat tellen. Zoals ook al eerder gezegd ben ik er ook van overtuigd dat de freelancers en vrijwilligers enorm gedreven waren en het simpelweg goed wilden doen. Zij verdienen het meeste respect want het beetje dat sommigen al verdienden met hun teksten weegt echt niet op tegen de uren die ze er in stopten.

Alex (Alegis): De community, voordat Garnaal ze de middenvinger had toegeworpen en deze verhuisde. Wat betreft de coverage op de website zelf blonk A51 vooral uit met de unieke videos zoals de montages van CyberT en kickstarts.

Edelbert: De site heeft altijd van veel ondersteuning mogen genieten van uitgevers en ontwikkelaars. Maar zeker ook de mensen die zich dag in dag uit ingezet hebben om van Arena51 een goudmijntje aan informatie, leuke en ook serieuze content te maken, verdienen ook een pluim. Ten laatste kon de site enkel in haar opzet slagen door de community zelf.

Emmanuel (Icemanu): Arena51 was om te beginnen één van de weinige Vlaamse sites die regelmatig informatieve én tegelijkertijd leuke videoreportages publiceerde. Daarenboven kon de site bogen op een ervaringsvolle en erg plichtsbewuste crew die ervoor zorgde dat alle artikels naar mijn mening van een hoog niveau waren.

Dennie (Airborn): Arena51 beschikte over een gepassioneerde redactie met jarenlange ervaring. Mensen die uitblonken in hetgeen waarmee ze zich bezighielden. Vooral de video content zorgde ervoor dat het niet de zoveelste gamesite was. Ik denk hierbij niet alleen terug aan de kickstarts, maar ook aan initiatieven zoals Fanboy TV en Gamium. En dan was er natuurlijk ook nog de unieke coverage van de Games Convention, de Electronic Entertainment Expo en de World Cyber Games.

Eurogamer: Kan een videogamesite zelfstandig overleven met een vast betaalde crew in België?

Joachim (Aponac): Waarom niet? Als er genoeg inkomsten zijn, dan zou dat geen probleem vormen. Alleen zit je met het probleem dat België niet bepaald een groot land is en dat meerdere media outlets het al reeds kleine doelpubliek nog es uit elkaar drijft. Onder een moederbedrijf? Absoluut. Zelfstandig? Da's een ander paar mouwen. Het zou in mijn ogen niet onmogelijk zijn, maar het is een moeilijke taak.

Stieven (Hellhound): Van je hobby je job maken is iedereen zijn droom denk ik, zeer zeker ook de mijne. Zelfstandig, dat is een andere koek. Als je een grote sponsor achter je hebt, zoals Skynet, dat opent alvast deuren. De wereld van het internet is sowieso al een moeilijke wereld om iets in op te starten, en op het gebied van games is dat nog moeilijker. Het is bikkelhard en het is zeker geen overbodige luxe om meteen te kunnen uitpakken met speciale content en een goede structuur. Toch denk ik, en hoop ik, dat er genoeg mensen zijn die zulk een stap durven zetten. Als niemand het gaat proberen, dan zal het nooit gebeuren. Heb je een goede crew, dan zou het op termijn moeten mogelijk zijn om munt te slaan uit deze hobby.

Sven (Yoda99): Belgïe met twee (3) taalgebieden telt simpelweg te weinig ogen om adverteerders aan te trekken die genoeg geld opbrengen. Daarbij komt dat online nog steeds ondergeschikt is aan print, onlangs kreeg ik als freelancer nog maar eens een vriendelijke brief om mijn recensie voor mijn gamesblog achter te houden tot het embargo verstreken was (en printbladen voor waren gegaan.) Gamesites moeten, veel meer nog dan andere publicaties, inzien dat er nog andere inkomsten bestaan dan advertenties. Gaming is ondertussen mainstream, als freelancer voor de dagbladen De Standaard en Het Nieuwsblad voelde ik ook daar grote interesse. Bepaalde merken willen zich graag met gaming associëren, andere bedrijven wiens diensten aanleunen bij games maar van wie het niet hun core business is kunnen een mooie rendabele afzetmarkt zijn voor je artikels. In de voorbije 8 jaar dat ik er intensief mee bezig ben geweest zag ik ook nooit een echte opinieleider opstaan over games in ons landje. Als de zoveelste gek op moordtocht gaat en het kopietje van DOOM op zijn slaapkamer met de vinger wordt gewezen zou een opiniemaker over games moeten aangezocht worden door de algemene media. Zolang die zich niet profileert gebeurt dat niet, nochtans een mooie opportuniteit om meer oogballen te lokken. Een gamesite moet dus meer worden dan een verzameling steengoede artikels, het moet zichzelf verkopen, zichzelf profileren en marketen zoals eender welk hard werkend bedrijf. Zelfs als alle bovenvernoemde pijnpunten verholpen zijn, dan nog zal het hard as nails zijn en is een overkoepelende uitgever die dit sales & marketingluik voor zijn rekening neemt, een goed idee.

Edelbert: In een zelfstandige onderneming draait alles rond being at the right place at the right time. Persoonlijk denk ik wel dat dit moet lukken. Toch spelen heel wat factoren een belangrijke rol. Zo moet je allereerst over een crew beschikken die hun hart en ziel in het project willen stoppen en steeds innovatief uit de hoek kunnen komen met nieuwe, verfrissende ideeën. Vervolgens is er ook nood aan steun van uitgevers en ontwikkelaars. En als laatste is er nood aan een goede community, waarmee de crew in interactie gaat om zo te weten hoe ze beter kunnen inspelen op de noden van deze community.

Paul (Kermit): Het wordt zeer moeilijk denk ik. Het grootste probleem is inkomsten zien te delven. De Spelletjesgarnaal heeft een tijdje geprobeerd met abonnementjes te verkopen, maar daarvoor is het doelpubliek gewoon te klein. Je moet dan ook nog eens een meerwaarde hebben ten opzichte van de talloze gratis sites op het net. Grote sites zoals een IGN of Gamespot kunnen dat, maar het Engelstalige doelpubliek is dan ook vele malen groter. En als je al je inkomsten haalt uit adverteerders roept dat toch ook wel wat vragen op. Hoe kan je objectief zijn als je de games van je adverteerders moet beoordelen? Kortom, ik denk niet dat het in België mogelijk is om een zelfstandige winstgevende gaming website te runnen.

Maarten: Een site die zelfstandig kan overleven is zeker mogelijk, maar wel alleen als je met deeltijdse contracten werkt. Combinaties sites zoals freelance journalist en gamesjournalist behoren zeker tot de mogelijkheden.

Michaël (Nightwolf); Ik hoop dat het kan, maar als je een grote crew mensen aan het werk wil zetten, moet je denk ik heel de Benelux aanspreken. Aan een site zoals Arena51 kan gemakkelijk zes man full-time werken, maar dat is geld dat je ook ergens moet gaan uithalen. Stel dat het gemiddelde loon rond de 2 300 euro bruto ligt, dan kom je aan 13 800 euro maandelijks dat je ergens moet gaan halen. Dat geld moet van adverteerders komen en dat zijn meestal de publishers zelf. Deze krijgen een vast budget om binnen de Benelux te spenderen aan PR- en marketingactiviteiten. De prijs van een advertentie hangt samen met de bezoekersbasis die je kan aanspreken. Meer bezoekers betekent een hogere prijs, maar om echt aan dat bedrag te geraken zal je ofwel heel veel bezoekers moeten aantrekken of deals aanbieden aan die publishers om de prijs laag te houden. Op die manier wordt een deel van dat budget ook bij jou gespendeerd.

Om een lang verhaal kort te maken, ik denk dat het mogelijk is mits wat geluk, maar er is bijzonder veel concurrentie van kleine freelance communities. Een overkoepelende site heeft echter niet met deze problemen te kampen, daar geloof ik wel rotsvast in!

Emmanuel (Icemanu): Hangt ervan af wat je onder een vast betaalde crew verstaat natuurlijk. Als je graag een videogamesite wil oprichten die tien mensen fulltime in dienst heeft, dan vrees ik dat je van een kale reis terug zal keren. Doel je echter op een site die bijvoorbeeld een coördinator en/of hoofdredacteur vast in dienst heeft, aangevuld met allerlei freelance krachten: dan maak je alvast een grotere kans. Al is ook dat geen garantie om te overleven: het is een harde wereld en de concurrentie (ook uit het buitenland!) is groot. Een antwoord krijg je echter pas wanneer je het zelf probeert.

Dennie (Airborn): Het is zeker mogelijk wanneer je de Benelux aanspreekt, maar je moet bijzonder creatief uit de hoek komen. Je moet over een team beschikken dat zijn hart en ziel in je project wilt stoppen en inspeelt op de nieuwste trends. Op het vlak van video content is er in mijn ogen nog onaangesproken potentieel.