Het hobbelige parcours van Driveclub
De geschiedenis van Evolution Studios' nieuwste game.
Op 8 oktober komt Driveclub exclusief voor de PlayStation 4 uit. Ontwikkelaar Evolution Studios staat bekend omwille van diens werk aan racegames. Zo staan de WRC-reeks en de Motorstorm-games op het palmares van de ontwikkelaar. Met Driveclub wil de ontwikkelaar echter een andere weg inslaan: racen gekoppeld aan sociale verbondenheid. Maar de ontwikkeling van Driveclub liep niet van een leien dakje...
Het verhaal van Driveclub begint op de Sony-persconferentie van 20 februari 2013. Daar stelt het bedrijf voor het eerst de PlayStation 4 voor en onthult het onmiddellijk enkele games en ontwikkelaars die zich verbinden aan de nieuwe console. Driveclub wordt aangekondigd en staat gepland als launchgame voor de PlayStation 4 op 29 november 2013.
Enkele maanden later maakt Sony bekend dat er een Driveclub PlayStation Plus Edition komt. Deze versie moet gelijktijdig uitkomen met de volledige game. Volgens Evolution Studios is Driveclub PlayStation Plus Edition "de volledige game, min enkele auto's en circuits." Wie een upgrade doorvoert naar de volledige editie, krijgt een korting. Een PlayStation Plus-abonnement is niet nodig om die volledige versie te spelen. Het is ook mogelijk de Platinum Trophy voor Driveclub te verdienen door enkel de PlayStation Plus Edition te spelen.
Wanneer Sony zijn virtual reality-toestel Project Morpheus voorstelt, raakt ook bekend dat Driveclub intern wordt gebruikt om te tonen hoe de technologie werkt. Daarbij kunnen spelers via de virtual reality-techniek rondkijken in het interieur van de auto. De medewerking van Evolution Studios is geen toeval; de studio huist ook het Worldwide Studios Stereoscopic 3D-team dat al sinds 2008 experimenteert met 3D-technologie.
In oktober 2013 wordt Driveclub uitgesteld. Volgens Sony Worldwide Studios-baas Shuhei Yoshida heeft de game meer ontwikkelingstijd nodig om de "innovatieve, sociaal-verbonden racegame te zijn die het nastreeft. De algemene ervaring gaat door de extra ontwikkeling enkel maar beter worden." De indiegame Contrast wordt als compensatie voor het uitstel gratis aan PlayStation Plus-abonnees gegeven bij de lancering van de PlayStation 4.
Eind maart 2014 komt er nog meer zorgwekkend nieuws over Driveclub naar buiten. Sony ontslaat na een interne evaluatie namelijk een onbekend aantal werknemers bij de ontwikkelaars Guerilla Cambridge, SCE Londen Studio en Evolution Studios. Toch is Sony vastberaden om Driveclub nog in 2014 uit te brengen: het bedrijf plaatst de racegame immers op zijn lijst op de PlayStation Blog met PlayStation 4-games die in 2014 moeten verschijnen.
Daarenboven komt er een aparte verklaring van Sony omtrent de ontslagen bij Evolution Studios. "De aangekondigde ontslagen hebben geen invloed op Driveclub of het Driveclub-team," zo zegt een woordvoerder. "We hebben het volste vertrouwen in de game en zijn tevreden met het werk van Evolution Studios. Bedankt voor jullie geduld. We verzekeren jullie dat de game het wachten waard is."
Een maand later legt projectleider Paul Rustchynsky van Evolution Studios uit dat de game werd uitgesteld naar oktober 2014 om het dynamische menu te perfectioneren. "Het dynamische menu is de sleutel tot de spelbeleving en vormt de lijm tussen alle Driveclub-spelers. Alleen met dat menu kunnen we onze ambitie van een groeiend race-netwerk waarmaken en dus moet het perfect zijn."
Evolution Studios verbetert ook nog de audiovisuele kant van de game en het rijgedrag. Ook de grootte van de clubs wordt aangepast. Zo kunnen nu maximaal zes spelers een club vormen, in plaats van de eerder aangekondigde twaalf. "De game is nu eenmaal leuker met een goede, hechte groep en het maakt de weg vrij voor clubraces van zes tegen zes spelers," zo legt Rustchynsky uit.
Shuhei Yoshida stelt de releasedatum van Driveclub uiteindelijk vast op 8 oktober. Driveclub PlayStation Plus Edition staat gepland om op dezelfde dag uit te komen en is gratis voor PlayStation Plus-abonnees. Spelers met de PlayStation Plus Edition kunnen voor 50 euro een Driveclub-upgrade doorvoeren naar de volledige game. Maar Sony waarschuwt dat een PlayStation Plus-abonnement vereist blijft om deze geüpgrade versie te spelen. Wiens abonnement verstrijkt, kan de game niet meer spelen. Voor de normaal aangekochte fysieke en digitale versies van de game is een PlayStation Plus-abonnement niet nodig.
Een storm van protest breekt uit en uiteindelijk trekt Sony zijn eerder standpunt in. Wie een upgrade van 50 euro doorvoert van de PlayStation Plus Edition naar de volledige game, moet nu niet langer in het bezit blijven van een PlayStation Plus-abonnement. „Het eerdere plan was niet gepast," zo verklaart Sony op de PlayStation blog. „Vanaf nu kan je de volle game houden, ook al verstrijkt je abonnement op PlayStation Plus."
Maar daar eindigt de controverse voor Driveclub nog niet. Enkele dagen later onthult Sony dat Driveclub microtransacties ondersteunt. Volgens Rustchynsky is er echter geen reden tot paniek. "In Driveclub verdien je Fame. Met genoeg Fame krijg je een hoger level. En bij elk nieuw level geven we je een nieuwe wagen. Als je die wagen onmiddellijk wil vrijspelen, dan kan je er via een microtransactie voor betalen," zo legt hij uit. „We staan voor de duidelijkheid niet toe dat mensen Fame aankopen. Het systeem is vergelijkbaar met één van onze vorige games, namelijk Motorstorm RC."
"Als microtransacties het design van een game beïnvloeden, dan is dit inderdaad een negatief aspect. Maar zo werkt Driveclub niet. Je boekt snel vooruitgang en speelt snel auto's vrij," stelt Rustchynsky verder gerust. „Wij willen zelf niet dat spelers de microtransacties gebruiken. We hebben liever dat iedereen de game op de bedoelde manier speelt. Maar uiteindelijk gaan de microtransacties geen probleem vormen."
Rustchynsky zegt ook dat Driveclub op een resolutie van 1080p draait en 30 frames per seconde nastreeft. Als verklaring waarom de game niet op 60 frames per seconde draait, antwoordt Rustchynsky dat„"de auto's de meest gedetailleerde voertuigen zijn die je ooit in een racing game gaat zien. Zowel vanbinnen als aan de buitenkant. De spelwereld is ook volledig dynamisch. We zoeken de visuele grenzen van games op."
In juli maakt Sony het bestaan bekend van een PlayStation 4-bundel met Driveclub inbegrepen. Daarnaast komt Sony met twee nieuwe bundels voor Driveclub, waaronder een met een witte PlayStation 4.
Een maand voor de release van Driveclub maakt Evolution Studios bekend wat het plan is voor downloadbare content. De game krijgt elf nieuwe circuits en van de release tot in juni komt er elke maand gratis een nieuwe auto bij. Dit komt dan op een totaal van negen extra auto's. Er is ook betaalde downloadbare content. Die valt los te verkrijgen of via een Season Pass van 25 euro, en bestaat uit 38 auto's en 176 nieuwe evenementen.
Er rust veel druk op de schouders van Driveclub. De game is de allereerste exclusieve racegame op de PlayStation 4 en komt uit in een drukke periode voor racegames. Zo kennen Forza Horizon 2, The Crew en Project CARS allen rond die periode hun debuut. Met de nadruk op sociale verbondenheid probeert Driveclub het verschil te maken. Het wordt afwachten of de game zijn ambitie kan waarmaken.