Hoe Final Fantasy 15 Hironobu Sakaguchi's filosofie volgt

Zodra ik Final Fantasy 15 opstart, verschijnt er op het scherm direct een belofte die me onrealistisch lijkt: "Dit is een Final Fantasy voor fans en first-timers." Meteen vliegen de vragen door mijn hoofd. Is dat mogelijk? Hoe wil Square Enix dat ooit voor elkaar krijgen? Is de game nu al gedoemd om te mislukken? En voor fans van welk Final Fantasy-deel maken ze de game? Na de game vijf uur te hebben gespeeld denk ik te snappen waarom ik de verkeerde vragen stel.

Dat de hardcore Final Fantasy-fan een sterke mening over de Japanse role-playing games heeft, moge duidelijk zijn. Iedereen heeft wel zijn of haar favoriete deel, personage, vechtsysteem, levelsysteem, soundtrack en kapsel uit de serie. Met zo'n diversiteit aan meningen kan Final Fantasy 15 onmogelijk vervullen wat iedere fan zoekt. Hoe kan de game dan voor Final Fantasy-fans (en daarbij ook nog nieuwkomers) zijn?

Dat is een kromme gedachtengang. Toen Hironobu Sakaguchi de serie bedacht, introduceerde hij met elk deel een origineel element. Tijdens de ontwikkeling daagde hij zichzelf en zijn team uit, en voegde hij nieuwe aspecten toe. Geen enkel deel uit de serie mocht te veel op een voorganger lijken. Onder Sakaguchi groeide Final Fantasy uit tot dé JRPG-serie.

Een gameregisseur is echter nog geen filmregisseur. Na het flinke financiële fiasco van de CGI-film Final Fantasy: The Spirits Within kreeg Sakaguchi geen actieve rol meer binnen Square. Hij verliet het bedrijf en richtte Mistwalker op, waarmee hij onder andere Blue Dragon, Lost Odyssey en The Last Story ontwikkelde. Pas toen Square weer winst maakte, kon de geplande fusie met Enix doorgaan.

Na Sakaguchi's vertrek leek Square Enix de laatste jaren successen uit het verleden na te streven. Zo vormde Cloud Strife (Final Fantasy 7) de basis voor het ontwerp van Lightning, het hoofdpersonage voor de niet altijd even goed ontvangen Final Fantasy 13-trilogie. De magie, positieve feedback en winsten uit de gloriejaren van het genre wist het bedrijf niet te herhalen. Door niet innovatie, maar het verleden als inspiratie te gebruiken, verloor de studio Sakaguchi's oorspronkelijke visie uit het oog.

Met Final Fantasy 15 lijkt de studio zich te herpakken. De game is voor de fans die houden van waarvoor de gehele serie - en niet één specifiek deel - staat: vernieuwing, herontdekking, innovatie en experiment. Na een gesprek met Sakaguchi besloot regisseur Hajime Tabata (onder meer bekend van Crisis Core: Final Fantasy 7 en Final Fantasy Type-0) zijn team uit te dagen zoals de 'vader van Final Fantasy' dat voorheen ook deed. Daarom besloot Sakaguchi ook het Uncovered: Final Fantasy 15-evenement te openen. Met Tabata aan het roer lijkt het team achter Final Fantasy 15 zijn oorspronkelijke filosofie te begrijpen en te eren.

Daarnaast drukt Tabata zijn eigen stempel op de game die als een frisse wind door de serie waait. Toegankelijkheid voor de nieuwe speler staat centraal. De open wereld is verfrissend en zit boordevol potentieel. Het vechtsysteem biedt snelle actie en tactische keuzes. De vriendschap tussen de vier jonge helden voelt kenmerkend voor Final Fantasy 15 aan. Imitatie en terugblikken op het verleden maken plaats voor creativiteit en een blik op de toekomst. Precies de formule die de serie maakte tot wat het was. Alleen 'Final Fantasy' in je titel is niet genoeg, lijkt Tabata te zeggen. Juist door ook in zijn eigen visie te geloven, volgen hij en het team in de voetsporen van Sakaguchi.

Dus iedere fan houdt intens van Final Fantasy 15? Nee. Tijdens de hands-on vond ik ook niet alles even vermakelijk. Toch genoot ik volop. Final Fantasy 7 is ook niet perfect, maar toch herspeel ik een 19 jaar oude game met meer plezier dan menig andere.

Hoop dus niet dat je eind dit jaar de nieuwe Final Fantasy 4/6/7/9/10/welke je favoriet ook is speelt. Wrijf in je handen dat je een écht nieuwe Final Fantasy krijgt. Of Square Enix zich dankzij Final Fantasy 15 weer tot de top van JRPG-ontwikkelaars mag rekenen, blijkt uiteraard pas in november. Het zou zomaar een stap in die richting kunnen zijn. Tijdens de hands-on-sessie speelde ik namelijk een Final Fantasy-game die niet met zijn voorgangers te vergelijken is en daardoor perfect in de serie past. Precies zoals Hironobu Sakaguchi dat ook elke keer weer voor elkaar kreeg.

Lees hier de Final Fantasy 15 hands-on preview.