Homeworld Remastered Collection review
Space Oddity.
Homeworld is een pionier binnen het strategiegenre. In de game bestuur je een vloot ruimteschepen die je over een driedimensionaal vlak beweegt. Zo draag je bijvoorbeeld een eskader schepen op om je vijand van boven of onderen aan te vallen. Dit centrale principe is in de Homeworld Remastered Collection bewaard gebleven.
Het pakket bundelt de remasters van Homeworld 1 en 2 met de originele versies. Dit maakt het gemakkelijker om de vele grafische verbeteringen in Homeworld Remastered te zien. Nieuwe uitgever Gearbox heeft alles uit de kast getrokken om van de game een visueel pronkstuk te maken. Ruimteschepen zijn van enorm gedetailleerde textures voorzien, van de kleinste jagers tot het gigantische moederschip. Lampjes op antennes knipperen aan en uit en de veelkleurige patrijspoorten op grote schepen zijn goed van elkaar te onderscheiden.
Ook de achtergronden hebben een complete make-over gekregen. Waar een supernova in de oorspronkelijke Homeworld nog een ietwat vage paarse vlek op je scherm was, is het in de remaster een afbeelding die zo door de Hubble-telescoop gemaakt kon zijn. Gevechten tussen ruimteschepen zien er in Homeworld Remastered eveneens buitenaards uit. Bewegingen van kleine vaartuigen laten lichtsporen na, die tijdens een gevecht in een abstract schilderij des doods transformeren. Laserstralen schieten van schip naar schip, slagkruisers vuren enorme raketten op elkaar af en kleine jagers dansen van hot naar her.
Al deze pracht en praal doen je vergeten dat de eerste Homeworld oorspronkelijk in 1999 is uitgebracht. Ontwikkelaar Relic Entertainment maakt in 2003 nog Homeworld 2, maar legt zich daarna toe op het ontwikkelen van andere games. Uitgever THQ heeft jarenlang de rechten voor de Homeworld-reeks in handen, maar ziet zich genoodzaakt deze te verkopen als het bedrijf in 2013 failliet gaat. Ontwikkelaar Gearbox Interactive weet uiteindelijk via een veiling de rechten te bemachtigen. De ontwikkelaar spoort vervolgens de oorspronkelijke makers van de Homeworld-games op en vraagt ze om gezamenlijk aan remasters van Homeworld 1 en 2 te werken.
Dat Gearbox echt van de Homeworld Remastered Collection werk heeft gemaakt, blijkt bovendien niet enkel uit de grafische verbeteringen. Het feit dat componist Paul Ruskay de soundtracks van beide games compleet heeft herzien, toont aan dat de ontwikkelaar weet wat de sterke kanten van Homeworld zijn. De soundtrack is grotendeels elektronisch en maakt van oosterse invloeden gebruik om zo een heel mysterieuze sfeer neer te zetten. Schermutselingen worden daardoor geen gejaagde aangelegenheden, maar eerder een soort kosmisch ballet. De ruimte in Homeworld is dankzij de muziek ook echt een onbekend en spookachtig oord. Wrakstukken van eeuwenoude voertuigen drijven langzaam door de leegte terwijl jouw vloot zich er een weg doorheen probeert te banen. Een enkele radioboodschap verstoort de stilte eens in de zoveel tijd, om vervolgens weer voor een eeuwigdurend zwijgen plaats te maken.
De verhaallijnen van beide Homeworld-games maken goed gebruik van deze enge sfeer. Vooral de plot van de eerste Homeworld heeft baat bij de soms weemoedige muziek. Tragedies en politieke intrige kenmerken de verhaallijn. Jij speelt een ras dat naar haar thuiswereld op zoek gaat en per ongeluk een 4000-jaar oud verdrag verbreekt. Dit leidt tot een militair kat-en-muisspel met een keizerrijk dat door de eeuwen heen paranoïde en decadent is geworden. Het heeft allemaal veel weg van de tv-serie Battlestar Galactica, waarin de laatste restanten van het menselijk ras naar een nieuwe thuis op zoek zijn. De plot van Homeworld 2 valt wat dat betreft enigszins tegen, vooral vanwege de introductie van een mystiek verdwenen ras en het clichématige principe van een uitverkorene.
De gameplay daarentegen staat in beide Homeworld-games nog altijd als een huis. De besturing van eenheden in drie dimensies is eenvoudig dankzij een speciale Tactical Overlay. Zodra je in een missie op de spatiebalk drukt, zoomt het beeld uit totdat je de hele kaart voor je ziet. Schepen en objecten worden in de Tactical Overlay van stokken voorzien die naar het middelste vlak van de kaart lopen. Dit stelt je in staat om eenvoudig hoogteverschillen tussen verschillende schepen te zien.
Een ander belangrijk aspect van de gameplay in Homeworld 1 en 2 is het feit dat je schepen aan het einde van een missie mag houden. Je hoeft dus niet elke missie van voren af aan te beginnen met het bouwen van je vloot. Het gebeurt dus dat je een missie start met drie Destroyers en tientallen fregatten, korvetten en jagers. Homeworld is hier echter op berekend en past automatisch de moeilijkheidsgraad aan gebaseerd op het aantal schepen in je bezit. Zelf kun je dit niet doen. Dit maakt sommige missies pittig, maar nooit oneerlijk.
Gearbox heeft echter ook besloten om enkele veranderingen aan de gameplay van de eerste Homeworld aan te brengen. Er is namelijk voor gekozen om beide remasters op precies dezelfde manier te laten spelen. Zo hoef je kleine ruimteschepen niet meer van brandstof te voorzien. Dit was een belangrijke feature in de eerste Homeworld. Schepen blijven in Homeworld Remastered tevens niet meer koste wat het kost in een door jou aangegeven formatie vliegen. Deze aanpassing maakt sommige tactische beslissingen een stuk minder interessant. Al deze offers zijn gedaan om voor beide remasters een uniforme multiplayermodus te creëren. Bijkomend voordeel is wel dat je in deze modus nu uit vier verschillende rassen kiest: de Kushan en de Taiidan uit Homeworld en de Hiigarans en de Vaygr uit Homeworld 2.
De Homeworld Remastered Collection is een magistraal stukje restaureerwerk. Je merkt aan alles dat Gearbox echt om de reeks geeft, van de zeer gedetailleerde scheepsmodellen tot de compleet herziene soundtrack. Het feit dat de collectie zowel de originele versies als de remasters van Homeworld 1 en 2 bevat, maakt het geheel bijna onweerstaanbaar. Deze keuzemogelijkheid weegt bovendien ruimschoots op tegen de kleine misstap die Gearbox heeft gemaakt bij het opnieuw uitbrengen van de gameplay van Homeworld 1.