ID@Xbox toont dat er nog genoeg inspiratie onder indieontwikkelaars is

Al meer dan tien jaar ondersteunt het ID@Xbox-programma kleine ontwikkelaars. Zo krijgen ze toegang tot ‘dev kits’ om hun projecten te ontwikkelen en kunnen ze zelf hun projecten op Xbox-consoles uitbrengen. Op 26 maart 2024 was er een showcase van vier aankomende games onder de vleugel van ID@Xbox. Een ding moge duidelijk zijn: er is nog meer dan genoeg inspiratie onder indieontwikkelaars.

Als eerste game kwam Nightscape aan bod. De visuele stijl is uniek, maar tegelijk ook herkenbaar - een soort van mash-up tussen cultklassiekers Journey en Rime. Als hoofdpersonage Layla word je meegezogen in een avontuur waarin de sterren misschien wel het echte hoofdpersonage van deze game zijn. De game is namelijk een eerbetoon aan het Midden-Oosten, waar sterrenkunde traditioneel gezien een grote rol speelde. Als Layla moet jij de sterren terug aan het firmament plaatsen.

Gameplaygewijs lijkt Nightscape een traditionele 2D-ervaring te worden. Je gebruikt je pijl en boog om puzzels op te lossen en vijanden uit te schakelen. Tussendoor gebruik je ook Layla’s acrobatische vaardigheden om door de omgeving te navigeren. De charmante en kleurrijke weergave van het Midden-Oosten alsook de unieke sfeer van astronomie moeten hier het verschil maken.

Botany Manor speelt zich af in 1890 in Somerset, Engeland. Als genre wordt de game omschreven als een first-person botanische puzzelgame - niet meteen iets wat je elke dag hoort. Ook deze titel heeft een opvallende visuele stijl, waarbij de pracht en praal van de lokale flora (uiteraard) centraal staat. De ‘manor’ uit de titel is een elegant landhuis dat genesteld ligt in een wildernis aan tuinen met dichte heggen en kleurrijke bloemen.

Het puzzelgedeelte van de game draait rond je botanische compendium, dat je tijdens de game probeert aan te vullen. Je boekje vermeldt weliswaar welke planten je moet kweken, maar je hebt geen informatie over waar je de zaadjes vindt en hoe je die succesvol doet bloeien. Door het landhuis en de tuinen te verkennen, krijg je traag maar gestaag hints over wat te doen. Belangrijke factoren bij je botanische avontuur zijn de grootte van de potten, het soort grond dat je gebruikt, hoeveel en hoe vaak je je zaadjes water geeft, etc. Virtueel groene vingers hebben leek nog nooit zo aantrekkelijk.

Jump Ship is een co-op sci-fi titel van Keepsake Games. De Zweedse ontwikkelaar belooft een ‘first-person co-op’ waarin jij en je kompanen de ruimte verkennen. Daarbij staat het samen besturen van jullie ruimteschip centraal. Je moet niet enkel sturen en wapens afvuren, maar ook de motor van je schip in goede staat houden en technische processen optimaliseren. Denk aan Sea of Thieves, maar dan in de ruimte. Space of Thieves dan maar?

Ambitieus is de game zeker, maar stukjes gameplay lijken veelbelovend. Combat tegen allerhande vijanden lijkt te steunen op robuuste gunplay. De snelheid van de bewegingen en het design van de wapens doet ergens zelfs aan het legendarische Titanfall 2 denken. Jump Ship is ook grafisch indrukwekkend, en vanuit een technisch perspectief is het geweldig dat je naadloos je schip kunt verlaten om nabijgelegen locaties te ontdekken. Je gebruikt daarbij ook tools zoals een jetpack voor extra mobiliteit. Hoewel de game geen pure role-playing game is, belooft Keepsake Games wel dat je je schip op nuttige manieren kunt upgraden. Eentje om in de gaten te houden.

Tot slot is er Still Wakes The Deep. Deze game speelt zich af op een olieboorplatform in de Noordzee in 1975 en wil duidelijk een authentieke blik werpen op het harde leven dat de werkers daar leiden. De sappige Schotse accenten dragen enkel maar bij tot je immersie. Ontwikkelaar The Chinese Room heeft bovendien bakken ervaring met het vertellen van een goed verhaal, want dit is de ontwikkelaar die met Dear Esther zo goed als eigenhandig de term ‘walking simulator’ heeft uitgevonden.

Maar ook een andere titel van de studio komt als een olievlek op water naar het oppervlak drijven. De ontwikkelaar was namelijk ook verantwoordelijk voor het bijzonder gruwelijke Amnesia: A Machine for Pigs. Met de angstaanjagende sfeer lijkt het helemaal goed te zitten in deze game - de omgevingen zijn haast zo pikzwart als net ontgonnen olie. En hoewel de ontwikkelaar voorlopig de lippen stijf houdt over hoe je confrontaties met de vijand(en) gaan verlopen, lijkt er een grote nadruk op sluipen te liggen. Voor wie de zenuwen nu al beginnen te gieren: er zal ook een Story Mode zijn. Still Wakes The Deep is ook een ‘day one’-release op Game Pass. Als dat maar (niet) tot nare dromen leidt.