In Total War: Three Kingdoms betekent terugtrekken niet altijd het einde
Met alle Chinezen...
Al bijna twintig jaar rekruteert grootmacht Creative Assembly manschappen voor de historische Total War-reeks die zich uitstrekt van het feodale Japan tot het Romeinse Rijk en de Vikinginvallen in Britannia. Zo ook Total War: Three Kingdoms, dat je midden in de teloorgang van het antieke China werpt.
Gebaseerd op de 14de-eeuwse Roman van de Drie Koninkrijken beschrijft Total War: Three Kingdoms de ondergang van de Han-dynastie en de verbrokkeling van het Chinese Rijk aan het einde van de tweede eeuw. Boosdoener van dienst is krijgsheer Dong Zhuo die via keizer Xian een terreurbewind uitoefent. Overal ontstaan militaire bondgenootschappen en heerst politieke onrust, waardoor de tweestrijd tussen held en tiran in de game centraal staat.
In de Romance Mode spelen generaals dan ook een belangrijkere rol dan voorheen, vergelijkbaar met de helden in de Warhammer-spin-offs. Hun onderlinge relaties en karakters - een sociaal netwerk dat ook wel 'guanxi' wordt genoemd - houd je als speler best nauwgezet in de gaten. Doe je dat niet, dan daalt de tevredenheid en loyaliteit van je aanvoerders. Zo houdt een eervolle generaal er niet van als je hem vraagt om te spioneren. Hoe ingrijpend de statistiek van 'guanxi' is voor je heerschappij is voorlopig nog niet duidelijk.
Er zijn elf facties voorhanden, aangevoerd door drie verschillende krijgsheren: Cao Cao, Liu Bei en Sun Jian. Aan het hoofd van de beschikbare troepenmacht in de demo staan Sun Quan en Sun Ren. Waar eerstgenoemde het als Commander moet hebben van zijn leiderschapskwaliteiten en dus eerder een ondersteunende rol vervult, chargeert zijn zus in haar rol van Vanguard de vijand liefst frontaal. Beiden hebben speciale vaardigheden (zoals Heart Seeker en Flames of the Phoenix) die elk een specifieke speelstijl ondersteunen.
Nieuw is de mogelijkheid tot het aangaan van een een-op-eenduel met een vijandige generaal. Als in een film vormt de menigte een cirkel rond de twee leiders en wat volgt is een sensationele Wushu-dans met dodelijke afloop. Bijt een van de kopstukken in het zand, dan krijgt de moraal van de soldaten een flinke deuk: ze slaan op de vlucht en zijn tijdelijk kwetsbaarder. Total War: Three Kingdoms probeert niet enkel een strategisch schaakspel in pure aantallen voor te schotelen, ook individuele rivaliteit kan het tij doen keren. Geen fan van de invloedrijke helden? Dan is er altijd nog de Classic Mode die hun rol aanzienlijk terugschroeft.
Het voetvolk bestaat uit gewone infanterie, speerdragers, ruiters en boogschutters. Elke troep kent zijn sterktes en zwakheden. Zo zijn ruiters erg mobiel en ideaal voor verrassingsaanvallen, maar ze rijden beter niet recht op een colonne speerdragers. Boogschutters zijn effectief tegen alle soorten krijgers, maar delven het onderspit in man-tegen-mangevechten. Op ieder moment heb je de keuze om het gevecht aan te gaan of het op een lopen te zetten. Verlies je de strijd zonder al te veel kleerscheuren, dan kun je de manschappen altijd nog bij een volgend gevecht inzetten.
Voor het eerst in Total War is er een dag-en-nachtcyclus tijdens veldslagen. Dat en de uitgestrekte panorama's leveren bij momenten sfeervolle beelden op. Honderden lampionnetjes zweven bij aanvang van de strijd door de lucht terwijl brandende pijlen een warme gloed over de mistige map werpen. Achter dichte bebossing - soms iets té dicht voor de bestuurbare camera - schuilt de vijand. Denk met andere woorden twee keer na vooraleer je vol overmoed de vluchtende tegenpartij najaagt en zoals ondergetekende in een hinderlaag wordt gelokt. Goed gespeeld, AI!
Geheel in lijn met zijn middeleeuwse inspiratiebron streeft ook Total War: Three Kingdoms een romantisch beeld van oorlogvoering na. Creative Assembly lijkt volop in te zetten op de persoonlijkheid en verlangens van personages en tracht die bovendien in de gameplay op te nemen. De vraag is maar of 'guanxi' voldoende uitdagende en diverse scenario's weet voor te schotelen. Total War-fans die een historisch accuratere versie verkiezen, vinden ongetwijfeld hun gading in de oldschool-Classic Mode.