Interview met CEO Elena Grigorian: “Dit is het jaar voor buitengewone initiatieven”
In gesprek met MY.GAMES.
MY.GAMES is al enkele jaren actief in de gamewereld - voornamelijk als ontwikkelaar van pc- en consoletitels alsook mobile games, maar ook als uitgever. Hoewel MY.GAMES al sinds 2019 gevestigd is in Amsterdam, werd er recent besloten om te verhuizen naar een groter kantoorgebouw in dezelfde stad. Naar aanleiding van die uitbreiding en ambitieuze plannen in 2024 ging ik in gesprek met CEO Elena Grigorian.
Grigorian werkt ondertussen meer dan twintig jaar in de gaming industrie, waarbij ze acht jaar een leidinggevende positie bij Disney had. Bij MY.GAMES was ze Chief Marketing Officer, daarna Chief Strategy Officer en sinds september 2023 Chief Executive Officer.
Het gesprek wordt hieronder weergegeven, bewerkt ter bondigheid en duidelijkheid.
Europa wordt nog steeds vaak gezien als een moeilijke omgeving voor gameontwikkeling en de game-industrie. Bent u het hiermee eens? En hoe ziet u dit voor Nederland, aangezien het hoofdkwartier van MY.GAMES hier is gevestigd?
De situatie van de gamesmarkt is niet zo gezond. Het lijkt ontmoedigend om nieuwe games te lanceren en te concurreren om de aandacht van gebruikers. Ontwikkelaars moeten meer investeren dan er potentieel te verdienen valt. Je hebt dus echt een aanzienlijk budget nodig. De consolidatie van de gamesmarkt zal daarbij cruciaal zijn en het is ook nodig om slimme strategieën te ontwikkelen, zoals het omgaan met nieuwe platformen voor distributie, etc... Dit is echt het jaar voor buitengewone initiatieven. We moeten creatief denken en agressief zijn.
De situatie van de gamesmarkt is niet zo gezond
Voor ons genereert de Europese markt meer dan een derde van onze omzet. Dit hebben we te danken aan onze lokale teams en ons Nederlandse kantoor in het bijzonder is goed in het bereiken van een Europees publiek. Nederland heeft een slimme en bekwame ‘workforce’, met hoogopgeleiden die goed zijn wat betreft technologie en innovatieve ideeën. Dat is waardevol voor de game-industrie in het algemeen. Dit jaar bestaan we 5 jaar en ons Nederlandse team blijft groeien. Het nieuwe kantoor in Amsterdam is bedoeld om iedereen in te passen. We werken daarvoor ook nauw samen met brancheverenigingen.
Na de ware ‘boom’ voor videogames tijdens de COVID-19 worden we nu geconfronteerd met veranderende marktomstandigheden waarin de inkomsten veel lager liggen. Hoe gaat MY.GAMES om met deze realiteit?
Het is voor ons min of meer hetzelfde verhaal als voor iedereen. Tijdens de pandemie zagen we een drastische toename van onze portfolio. Het hangt een beetje af van je producten en je aanpak. We hebben een aantal sterke titels en we hebben een stabiel en significant publiek. Daarbij is de impact na de pandemie niet zo groot. Het hangt echt af van de exacte omstandigheden.
Als gevolg van nieuwe regelgeving van de Europese Unie, zoals de Digital Markets Act, zijn er grote veranderingen in de manier waarop de mobiele app stores worden beheerd. Ziet u hier marktkansen?
Wij denken dat het een grote kans is voor gamebedrijven omdat we nu veel meer vrijheid hebben als ontwikkelaars. We proberen ons publiek te betrekken bij verschillende strategieën. We proberen ook duidelijk te communiceren met merken wat betreft mogelijkheden op verschillende apparaten en diverse betaaloplossingen. Uiteindelijk is het effectiever om dit geld te herinvesteren om een nieuw publiek te betrekken en nieuwe games te ontwikkelen. We kunnen de totale industrie op die manier doen groeien. Ik denk dat het dus een zeer positieve verandering is. Zodra we onze strategieën kunnen toepassen en nieuwe manieren hebben om geld in te zetten, denk ik dat we een positieve verandering kunnen bewerkstelligen.
MY.GAMES heeft meerdere kantoren in meerdere locaties; hoe werken deze precies samen?
Ons team komt van over de hele wereld. We hebben online communicatie altijd als basisstandaard gebruikt. Tijdens de COVID-19 pandemie hebben we besloten dat iedereen op afstand wou werken - maar eigenlijk hadden we lang voordien al een goede set-up voor iedereen. We hebben verschillende hubs en kantoren in landen, waaronder Cyprus en de Verenigde Arabische Emiraten. De taken tussen de kantoren zijn gemengd en consistente communicatie is essentieel om iedereen op de hoogte te houden van onze prioriteiten. We organiseren regelmatig evenementen zoals ‘town halls’ en bijeenkomsten voor alle medewerkers, zodat iedereen de kans krijgt om suggesties te maken die het bedrijf kunnen verbeteren. We proberen open te zijn en iedereen de kans te geven hun mening te uiten. Dit is echt belangrijk voor ons.
Denkt u dat alleen werken op afstand een duurzame manier van werken is voor de ontwikkeling van videogames?
Daar hebben we veel over nagedacht. Is het een goed idee om terug te keren naar kantoor? Misschien, maar al die jaren hebben we met succes een ‘remote-only’ werkstructuur opgebouwd en dus wilden we dat voortzetten. We hebben een bewezen formule. We willen dit als standaard houden.
Wat zijn de belangrijkste trends die je voorziet voor gaming in 2024?
Elke periode van crisis drijft ons er toe om creatiever te zijn - en het helpt ons om naar de volgende groeifase te gaan. Dit is het jaar van moed en groei. Zoals ik al eerder zei is het niet gemakkelijk om te groeien en je moet duidelijk agressief zijn. Als CEO wil ik bestaande gevallen van succes identificeren en begrijpen hoe men tot dat punt is gekomen. We moeten creatiever zijn dan voorheen.
Zijn er grote verschillen in hoe jullie de pc-, console- en mobiele markten benaderen?
Bedrijven als MY.GAMES die alle drie de markten combineren zijn zeldzaam. Er zijn namelijk andere benaderingen wat betreft de ontwikkeling, marketing, risicoanalyse, enz. Voor pc en console is de ontwikkelcyclus natuurlijk langer en dit verhoogt het risico van hoge investeringen voordat je zelfs maar bij de lancering van je product bent. De toekomstige prestaties van een mobiele game zijn voorspelbaarder dankzij testprocedures in verschillende ontwikkelingsstadia - wat beperkter is voor pc en console. Mobiele ontwikkeling is in dat opzicht zeker veiliger. Je kunt veel gemakkelijker wijzigingen aanbrengen op basis van feedback. Natuurlijk is dit geen garantie voor een positief resultaat, maar de transparantie is wel groter.
Bedrijven als MY.GAMES die alle drie de markten combineren zijn zeldzaam.
De verschillende marketingstrategieën tussen die sectoren zijn ook erg divers. Mobiele marketeers richten zich op zeer voorspelbare parameters, maar bij pc-games richt men zich op communities en ‘brand ambassadors’. Nog een extra punt is dat de marketeers zelf vaak heel verschillend zijn in hun aanpak - maar ze kunnen elkaar zeker aanvullen. Het is nu zo duur om een publiek op te bouwen en moeilijk om mensen te overtuigen een game te installeren. Je moet de verschillen tussen de aparte strategieën dan ook begrijpen en je eraan aanpassen.
Zijn er verschillen in hoe je free-to-play benadert op die verschillende platformen?
Historisch gezien is free-to-play een belangrijk monetisatiemodel. We doen het zowel voor de mobile markt als voor pc en consoles. Premium games blijven weliswaar de belangrijkste benadering voor pc en consoles. We hebben geprobeerd deze markt voor ons te openen. We waren vroeger al uitgever, voornamelijk van free-to-play pc-games. Dit jaar zijn we echter van plan om een premium pc en console publishing divisie te lanceren. We hebben daar in 2023 al over gecommuniceerd, maar dit jaar zullen er meer details volgen.
Je nam een paar maanden geleden het roer over als CEO, in september 2023. Wat waren enkele van de belangrijkste uitdagingen tijdens deze overgangsperiode - vooral omdat je daarvoor ook andere rollen binnen het bedrijf had?
Het overnemen van de functie van CEO was niet zo uitdagend omdat ik al deel uitmaakte van het management van het bedrijf. Ik was ooit een Chief Marketing Officer maar ook een Chief Strategy Officer, dus ik had al veel ervaring om in die nieuwe rol te stappen. Het is nu zes maanden geleden dat ik tot CEO ben benoemd en het is erg spannend en leuk geweest.