Je wagen is je personage in MMO-racer The Crew
Hands-on met de 'CARPG.'
Met mijn Ford Mustang raas ik midden in de nacht over de zandvlaktes in Nevada. Langzaam wordt de nachtlucht meer helder en in de verte fonkelen de lichten van Las Vegas. Ik wil een beter uitzicht. Dichtbij is er een heuvel; de banden van mijn Ford zoeken verbeten grip op de helling en na wat zwoegen geraak ik op de top. Vanaf hier heb ik een prachtig uitzicht op de Amerikaanse gokstad en wordt in een oogopslag duidelijk dat ik hier zelf mijn routes kan bepalen.
Ontwikkelaars Ivory Tower en Ubisoft Reflections willen met The Crew een racegame versmelten met een MMORPG. Het project ligt in lijn met Test Drive Unlimited, de vorige game van sommige Ivory Tower-werknemers. Ook in die game vindt het racen plaats in een onafgebroken multiplayer-wereld met veel sociale functies. Bij Ubisoft ga ik aan de slag met The Crew, om alle systemen van de game eens uit te proberen.
Sociale interactie wordt in The Crew gestructureerd overgebracht. Eerst is er asynchroon contact. Tijdens het spelen zie je namelijk hoe je vrienden bepaalde uitdagingen hebben voltooid en je verdient extra ervaringspunten door zelf een betere prestatie neer te zetten. Wil je meer direct samenspel, dan is er ook traditionele co-op. Met maximaal drie anderen vorm je een crew, om zo samen verhaalmissies te tackelen. Strijd je liever competitief tegen elkaar, dan zijn er nog PvP-races beschikbaar. En in de Freedrive-modus verken je daarnaast met elkaar op je gemak de spelwereld.
Wanneer ik met een andere speler een verhaalmissie aanvat, kost het ons veel moeite om de computergestuurde vijand van de weg te rammen. Lead Mission Designer Serkan Hassan garandeert me echter dat de game gebouwd is voor allerlei spelersgroepen. "Alle missies zijn ook solo speelbaar. En de moeilijkheidsgraad past zich aan naarmate je met meer spelers samenwerkt," zo vertelt hij me.
Door allerlei activiteiten te voltooien, verdien je ervaringspunten die je in level doen stijgen. En goede prestaties brengen ook loot met zich mee, uitrusting zoals je die ook vindt in games als Diablo of Borderlands. Maar dan in de vorm van auto-onderdelen. Er zijn elf categorieën, waaronder nieuwe uitlaten en versnellingsbakken. Allen dienen ze om je auto net dat beetje sneller te maken of ietsje beter te laten rijden.
Het is trouwens niet je chauffeur die in level stijgt, maar de auto's zelf. Volgens Hassan zijn zij immers je echte personages, waar je een band mee opbouwt door ze te upgraden. "In een normale role-playing game wissel je toch ook niet om de vijf minuten van personage?", aldus Hassan. "Uiteraard mag je altijd auto's wisselen, daar leggen we geen beperkingen op. Maar het is mogelijk om in het begin een bepaalde wagen te kopen en er de hele game lang bij te blijven. Door het verzamelen van goede loot kan die auto het dan ook opnemen tegen basismodellen die van zichzelf eigenlijk sterker zijn."
Je lievelingswagen zet je dan ook in elke omstandigheid in, als je wilt. Er zijn vijf Specs (wagenklassen), vergelijkbaar met de rolverdeling in traditionele role-playing games. De Street-categorie is een allrounder die de meeste situaties aankan. Geef je je wagen een Dirt-Spec, dan ben je beter geschikt om offroad te gaan en shortcuts te nemen op zandwegen. Raid-Spec gaat nog verder, door de focus helemaal te leggen op offroad rijden en het beklimmen van heuvels. De Perf-auto's vertegenwoordigen luxe en snelheid. En de Circuit-wagens zijn gebouwd om topprestaties neer te zetten op de vele circuits die te vinden zijn in de wereld.
Die wereld is een beknopte versie van de Verenigde Staten. Verwacht geen exacte replica van het Amerikaanse wegennet, maar wel een best of-compilatie waarbij de belangrijkste steden en monumenten van het land aan bod komen. New York, Miami, de Grand Canyon, Seattle, Los Angeles, San Francisco, je verkent ze allemaal. Ook kom je echte racecircuits tegen, zoals het Laguna Seca-circuit.
Volgens Ivory Tower rijd je helemaal van de Oostkust naar de Westkust zonder een laadscherm tegen te komen. Zo'n ritje zou trouwens meer dan een uur in beslag nemen. Ik neem de proef op de som en zit na twintig minuten rijden inderdaad nog niet eens in het midden van de spelwereld.
The Crew wil die grootse speeltuin ook ten volle benutten. De verhaalmissies dienen om spelers een narratieve leidraad te geven en te introduceren tot bepaalde spelelementen. Maar volgens Hassan is de hele wereld al volledig open na de eerste missie. "We weten dat veel spelers geen interesse hebben in het verhaal en dat ze gewoon op ontdekkingstocht willen gaan. Doe dat zeker, want ook wij willen afstappen van racegames die zich enkel afspelen op een circuit. Een open wereld toont pas echt waar een auto voor dient: je de vrijheid geven om te gaan en staan waar je wil."
Maar er is wel degelijk structuur aanwezig voor spelers die dat willen. Behalve de verhaalmissies zijn er ook zogenaamde skill challenges. Dit zijn uitdagingen van ongeveer twintig seconden, waarbij je bijvoorbeeld rond obstakels slalomt. Hoe beter en sneller je rijdt, hoe meer ervaring en onderdelen je krijgt.
Ook zijn er zogenaamde faction missions om de competitie met andere spelers op te drijven. De wereld is opgedeeld in vijf zones, waarbij vijf verschillende bendes met namen als The Bears en The Snakes elk eentje bezitten. Door hun missies te voltooien, vergroot je hun reputatie. Aan het eind van elke maand wordt één bende dan tot maandwinnaar uitgeroepen. Spelers die een belangrijke bijdrage leveren voor die overwinning, krijgen in ruil daarvoor extra ervaringspunten en exclusieve content zoals zeldzame auto-onderdelen of speciale stickers.
"The Crew biedt een ongeziene vrijheid," aldus Hassan. "Je bestuurt de auto's die je wil, bezoekt plaatsen wanneer je daar zin in hebt en doet de activiteiten die je het best liggen. Wij leggen je nooit verplichtingen op. Ook onze sociale functies gaan verder dan de concurrentie. Racegames focussen zich van nature op het succes van één persoon, die de race dan wint. Via onze missies betekent het succes van één speler echter ook het succes van zijn crew en zo scheppen we echt een samenwerkingsband."
The Crew maakt momenteel een veelbelovende eerste indruk. De game probeert veel tegelijk te doen, maar dat lijkt voorlopig geen negatief effect te hebben op de diepgang. Uit de hands-on sessie blijkt The Crew dan ook de liefdesbaby van het loot-systeem van Diablo en het rijgedrag van Driver, losgelaten in een MMO-versie van Amerika. Na die paar uur lijkt het alsof ik nog maar een heel klein deel van The Crew heb ervaren. Ik kijk er in elk geval al naar uit om Amerika verder te ontdekken.
De releasedatum van The Crew is vastgesteld op 11 november voor de pc, PlayStation 4, Xbox 360 en Xbox One. De game is niet in ontwikkeling voor de PlayStation 3 en Wii U.
In 2014 komen er veel racegames uit. Op Eurogamer Benelux lees je dan ook een overzicht van de belangrijkste racegames van 2014.